[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 서학 개미들 사이에 오랜 시간 인기를 끄는 미국 상장지수펀드(ETF)로 JP모간 자산운용이 설계한 두 개 인컴 펀드 JEPI와 JEPQ를 빼놓을 수 없다.

JEPI(JPMorgan Equity Premium Income ETF)는 S&P500 대형주 포트폴리오를 기반으로 연 8% 안팎의 배당수익률을 제공하고, JEPQ(JPMorgan Nasdaq Equity Premium Income ETF)는 나스닥100을 기반으로 연 10%대의 배당수익률을 내걸고 있다.

국내 시중은행의 1년 만기 예금 금리가 2% 선에 머무는 상황을 감안하면 현실감이 떨어지는 배당수익률이다. 이들 상품이 매월 꼬박꼬박 달러를 입금시켜 주는 비결은 뭘까. 

◆ 콜옵션 프리미엄으로 월급 만드는 법 = 두 개 ETF의 핵심 엔진은 커버드콜(covered call) 전략이다.

다소 생소하게 들릴 수 있지만 구조는 생각보다 직관적이다. 소파이(SoFi)의 설명에 따르면 커버드콜 ETF는 먼저 주식 바구니를 매수한 뒤 해당 주식들을 담보로 삼아 콜옵션을 매도하는 방식으로 작동한다.

콜옵션이란 특정 가격에 주식을 살 수 있는 권리를 말한다. ETF가 이 권리를 시장에 팔면 그 권리를 산 투자자로부터 즉시 현금, 즉 프리미엄(premium)을 수령하게 된다.

예를 들어, 100달러짜리 주식을 가지고 있는 투자자 A가 해당 주식을 103달러에 살 수 있는 권리를 다른 투자자 B에게 2달러에 팔면 프리미엄 2달러가 즉시 A의 통장에 입금된다. 만약 주가가 103달러를 넘어서지 않으면 권리는 행사되지 않고 A는 2달러만 가져가는데 2달러가 바로 월 배당의 재원이다. 

피델리티 캐나다는 이 구조를 "주식이라는 자산의 미래 상승 가능성 일부를 '임대'해 안정적인 현금흐름을 만드는 방식"이라고 설명한다.

JEPI와 JEPQ는 개별 주식이 아닌 ELN(Equity Linked Notes, 주가연계증권)을 통해 옵션 매도를 실행하고, 수취한 프리미엄을 투자자에게 매달 분배한다.

JP모건 자산운용은 두 개 상품을 포트폴리오 전체가 아닌 일부에만 콜옵션 전략을 적용해 과도한 위험 노출을 억제하는 구조로 설계했다.

◆ 트레이드오프 ① 상승장에서 수익이 잘린다 = 문제는 월 배당의 달콤함이 공짜가 아니라는 사실이다. 단맛 뒤에는 대가와 함정이 숨어 있다.

커버드콜 전략의 첫 번째 비용은 상승 수익의 상한선(cap)이다. ETF가 콜옵션을 매도하는 순간 주가가 옵션의 행사가격을 초과해 아무리 많이 올라도 그 초과 이익은 ETF가 아닌 옵션 매수자에게 돌아간다.

앞의 사례에서 주가가 100달러에서 120달러로 뛰는 경우 A는 103달러에 팔아야 하기 때문에 3달러의 이익만 얻고 나머지 17달러의 상승분을 포기하는 셈이다. 피델리티 캐나다는 이를 "잠재적 자본 이득의 일부를 즉각적인 현금흐름과 교환하는 것"이라고 설명한다.

이 문제의 현실성은 2026년 연초 이후 수익률 데이터를 통해 실감할 수 있다. 나스닥100을 그대로 추종하는 QQQ가 강력한 AI 랠리를 타고 크게 상승하는 동안 JEPQ의 연초 이후 6월4일까지 수익률은 9.54%에 그쳤다.

JEPI의 수익률은 같은 기간 0.19%에 불과했다. 월 배당을 통해 일부 인컴을 수령했다 해도 기초자산의 상승 잠재력을 크게 희생한 결과다. 스완 글로벌 인베스트먼트(Swan Global Investments)는 "커버드콜 전략은 투자자가 미래의 자본이익 대신 '지금 당장 현금'을 우선시하는 선택"이라고 말한다.

◆ 트레이드오프 ② 배당이 원금을 갉아먹을 수 있다 = 두 번째 함정은 NAV(순자산가치) 잠식이다.

커버드콜 ETF가 지급하는 분배금은 전통적인 기업 배당과 달리 옵션 프리미엄과 주식 매각 대금이 혼합된 형태로 지급될 수 있다.

레딧(Reddit) 투자 커뮤니티는 "NAV 하락은 콜옵션 매도 자체 때문이 아니라 펀드가 실제로 번 것보다 더 많은 돈을 분배할 때 발생한다"고 설명한다. 즉, 시장이 장기간 정체되거나 하락하는 환경에서 ETF가 배당 수준을 유지하기 위해 원금 일부를 반환(return of capital)하는 형태로 지급할 경우 투자자는 자신의 원금을 조금씩 돌려받으면서 그것을 '배당'이라고 착각하게 된다는 얘기다. 가령, 10% 배당을 받았지만 주당 순자산이 10% 줄었다면 실질 수익은 0에 가까운 셈이다.

다만 JEPI와 JEPQ는 이런 문제에서 상대적으로 자유로운 편이다. 포트폴리오의 일부에만 옵션 전략을 적용하고 나머지는 실제 주식에 투자하기 때문에 전체 자산을 옵션에 걸어 초고배당을 만들어내는 일부 경쟁 상품들보다 NAV 훼손이 구조적으로 제한되기 때문이다.

◆ 트레이드오프 ③ 세금이 배당 수익률을 조용히 깎는다 = 투자자들이 가장 간과하기 쉬운 함정은 세금 비효율이다.

일반적인 미국 주식 배당은 '적격 배당(qualified dividend)'으로 분류돼 최대 20%의 낮은 세율이 적용되지만 커버드콜 ETF의 분배금은 옵션 프리미엄에서 비롯된 것이기 때문에 대부분 일반 소득(ordinary income)으로 과세된다.

미국 고세율 구간 투자자라면 배당의 37%까지 세금으로 납부하게 된다. 미국 펀드평가사 모닝스타(Morningstar)는 "JEPI 같은 커버드콜 ETF는 과세 계좌에서 보유할 경우 세금 비효율이 심각하게 수익을 갉아먹는다"고 명시적으로 경고한다.

서학개미에게는 문제가 더욱 복잡해진다. 미국에서 원천징수된 세금에다 연간 금융소득이 2000만원을 초과하는 경우 국내 종합소득세 신고 대상이 될 수 있기 때문이다. 월 배당의 숫자만 보고 투자를 결정하기 전 실효 세율을 적용한 세후 수익률을 반드시 계산해야 하는 이유다.

◆ 상품이 빛나는 진짜 조건 = 모닝스타(Morningstar)는 커버드콜 ETF가 장기 성장보다 지금 당장 안정적인 현금흐름이 필요한 투자자, 예를 들어 은퇴 이후 생활비를 충당해야 하는 인출 단계의 투자자에게 적합하다고 평가한다.

소파이(SoFi) 역시 "보유 중인 주식 포지션의 변동성을 줄이면서 정기적인 인컴을 원하는 투자자에게 커버드콜 ETF는 합리적인 도구가 될 수 있다"고 설명한다.

분명하게 인식해야 하는 사실은 JEPI와 JEPQ에서 매달 지급되는 달러가 공짜가 아니라는 점이다. 이는 미래의 상승 잠재력을 현재의 현금으로 바꾸는 거래다.

해당 거래가 자신의 투자 목표와 시간적 지평에 맞는지를 먼저 점검하는 것이 이들 두 상품을 제대로 이해하는 첫  걸음이다.

shhwang@newspim.com