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[서울=뉴스핌] 배상희 기자 = 중국을 대표하는 염화칼륨과 탄산리튬 생산∙판매 업체 청해염화공업(鹽湖股份 000792.SZ)이 3년간의 긴 조정기를 거친 뒤 다시 자본시장의 중심으로 회귀하고 있다. 지난해 최저점을 찍은 후 120% 이상 주가를 회복하며 상승세를 이어가고 있는 청해염화공업의 주가 흐름이 이를 말해준다.

청해염화공업의 상승세는 복합적 요인이 맞물린 결과다. 최근 공개된 지난해 실적 서프라이즈가 '단기적 주가 트리거'가 된 가운데, 생산능력 급팽창이라는'중장기 성장동력'이 부각되고 리튬∙칼륨 가격 동반 회복이라는 '산업 사이클' 요인 그리고 지정학적 긴장감 속 확산되는 '자원 민족주의'가 밸류에이션 프리미엄을 높여주고 있는 것이다.

현지 다수 기관은 최근 수개월간의 주가 급등세로 시총이 2021년 고점 당시와 비슷한 수준까지 회복됐으나 청해염화공업의 경쟁력을 고려할 때, 여전히 저평가돼 있다는 평가를 내놓는다. 하지만, 또 다른 한편에서는 과거 청해염화공업의 주가가 폭등한 뒤 자원 가격이라는 대외적 변수에 의해 3년간 조정기에 빠지는 등 극심한 변동성을 보였던 이력이 있는 만큼, 불확실성에 대한 우려감이 제기된다.

◆ 단기적 주가 트리거 '어닝 서프라이즈'

3월 20일 종가 기준으로 청해염화공업의 주가는 지난해 4월 최저점 대비 123% 올랐다. 특히, 지난해 12월 중순 농업화학 섹터 랠리가 시작된 이후부터 고속 상승세를 타기 시작하며 60%에 육박하는 주가 회복세를 보였다. 

이 같은 급격한 주가 변동성은 청해염화공업에 있어 드문 일이 아니다.

2021년 3분기 칼륨 비료와 리튬염 가격의 동반 폭등으로 회사의 주가는 한 분기 만에 238.57% 치솟았다. 하지만, 수급 역전으로 가격이 폭락하며 청해염화공업의 주가 또한 하락세로 전환됐고 그 이후 3년간의 긴 조정을 거치게 된다.

올해 들어 청해염화공업의 주가는 24% 이상 상승한 상태다. 이러한 주가 상승세를 이끈 가장 직접적 요인은 최근 공개된 우수한 2025년 실적 성적표다.   

청해염화공업이 내놓은 2025년 실적 전망치에 따르면 모회사 귀속 순이익은 82억9000만~88억9000만 위안으로 전년 동기 대비 77.78~90.65%의 성장률을 보일 전망이다. 비경상 손익을 제외한 순이익 증가율은 최대 100%를 넘을 것으로 예상된다. 이는 기관의 전망치를 크게 웃도는 수준이다.

이러한 눈에 띄는 실적 성장을 이룰 수 있었던 직접적인 원인은 제품 가격 회복이다.

지난해 하반기 칼륨 비료와 리튬염 가격이 모두 저점을 탈출했고, 4분기 들어 상승세가 가속화됐다.

2025년 4분기 중국 국내 염화칼륨 평균 가격은 톤(t)당 3250위안으로 회복됐고, 탄산리튬 평균 가격은 t당 9만500위안에서 안정을 유지했다. 그 결과 청해염화공업은 분기당 약 40억 위안의 이익을 거둘 수 있었다.

◆ 산업 사이클 회복, '자원+비용+기술' 우위

청해염화공업의 수익성은 '염화칼륨'과 '탄산리튬'이라는 두 축에 의해 움직인다.

염화칼륨은 청해염화공업 수익성의 기반을 잡아주는 역할을 하고 있고, 수익성에 직접적 영향을 미치는 것은 탄산리튬 가격 변동이다.

실제로 탄산리튬 가격 사이클은 2020~2024년 회사 실적 변동성을 키운 직접적 요인이 됐다.

2020년부터 신에너지차 보급률이 가속 상승하며 탄산리튬 수요가 급증했고, 회사 실적은 2021년과 2022년에 대폭 향상됐다. 해당 기간 모회사 귀속 순이익은 전년 대비 각각 119.58%와 248.55% 증가했다. 그러나 수급 구도가 공급 과잉으로 전환되면서 리튬 가격은 지속적으로 하락했고, 2023~2024년 회사 수익성도 해마다 떨어지면서 각각 -49.17%와 -41.07%의 역성장을 기록하게 된다.

탄산리튬 매출총이익은 2022년 105억 위안에서 2024년 16억 위안으로 하락했고, 매출총이익률은 2022년 92%에서 2024년 51%로 떨어졌다. 반면, 염화칼륨의 수익성은 상대적으로 안정적인 흐름을 보이면서 2020~2024년 평균 총이익률은 62%를 유지했다. 

탄산리튬 매출총이익률은 업계 내 분화(엇갈림)가 매우 뚜렷하다. 같은 기간 중국의 양대 리튬 채굴업체인 강봉리튬(贛鋒鋰業 002460.SZ/1772.HK)의 총이익률은 10% 수준에 불과했고, 천제리튬(天齊鋰業 002466.SZ, 9696.HK)은 수십억 위안의 적자에 빠졌다.

탄산리튬 기업의 실적은 자원 품질과 자급 능력 그리고 생산비용과 높은 상관관계를 갖는다.

광석 추출 리튬 기업의 비용이 염호 추출 리튬 기업보다 훨씬 높다는 것은 명확하다. 그러나 기술적 수단이 자원형 기업의 비용 우위에 미치는 영향은 적지 않다.

시장과 업계 구도의 변화 흐름 속에 중국 리튬염 산업 경쟁은 '자원이 왕'에서 '자원+비용+기술'이라는 세 가지 차원의 경쟁으로 전환됐다. 이러한 관점에서 청해염화공업의 경쟁력이 부각된다.

청해염화공업의 톤(t)당 생산 원가를 살펴보면, 지속적인 기술 개선을 통해 2023년 t당 4만8600위안, 2024년 3만7900위안에서 2025년 상반기에는 업계 선두 수준인 3만1000위안까지 낮아졌다.

회사의 비용 우위는 염호 추출 리튬 자체의 비용 우위와 확장에 따른 규모의 경제에만 있는 것이 아니라, 추출 공정 기술의 발전에서도 기인한다. 자체 개발한 '연속 이온 교환 이동상+막 결합' 리튬 추출 공정은 리튬 회수율을 기존 공정의 56.7%에서 82.4%로 끌어올렸다.

다운스트림 가격이 안정적이라는 가정 하에, 청해염화공업이 리튬염 한 톤을 더 생산할수록 기여하는 한계 이익은 점차 증가하고, 매출총이익률에 있어서도 동종 업체와의 격차를 더욱 벌릴 수 있을 것이란 진단이 나온다. 

<3년 조정기 지난 '청해염화공업'② 상승세 지속 가능성 진단>으로 이어짐.

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pxx17@newspim.com