이 기사는 인공지능(AI) 번역으로 생산된 콘텐츠로, 원문은 3월 20일자 로이터 기사(Exclusive-Amazon plans smartphone comeback more than a decade after Fire Phone flop)입니다.

[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 2014년 아마존(종목코드: AMZN)은 첫 번째 스마트폰을 출시하며 애플(AAPL)과 삼성전자(005930.KS)에 도전장을 내밀었다. 그러나 창업자 제프 베이조스가 직접 진두지휘한 '파이어폰(Fire Phone)'은 1년 남짓 만에 시장에서 철수하며 아마존의 대표적인 실패 사례로 기록됐다.

최근 아마존은 내부적으로 '트랜스포머(Transformer)'라는 이름의 새로운 프로젝트를 추진하고 있는 것으로 알려졌다. 회사의 기기 및 서비스 부문에서 개발 중인 이 스마트폰은 알렉사(Alexa)와 연동해 하루 종일 고객과 연결되는 맞춤형 모바일 기기로 자리매김할 가능성이 있다는 것이 관계자들의 설명이다.

이번 시도는 베이조스가 오랫동안 구상해온 '스타트렉'과 같은 음성 기반 컴퓨터 비서의 비전을 실현하기 위한 노력의 연장선으로 평가된다. 음성으로 모든 것을 제어하는 미래형 컴퓨팅 환경을 구현하려는 아마존의 집념이 다시 한번 시험대에 오른 셈이다.

제프 베이조스는 쇼핑을 핵심으로 한 스마트폰을 구상했다. 프라임 멤버십을 통해 배송 편의성과 할인 혜택을 제공함으로써 애플에 맞서려 했던 것이다. 이를 통해 아마존은 모바일 기기를 통해서만 얻을 수 있는 사용자 데이터, 즉 구매 이력과 콘텐츠 선호도를 결합한 새로운 정보를 확보할 수 있다는 계산이었다.

아마존의 새로운 스마트폰 개발 시도는 지금까지 알려지지 않았던 사실이다. 로이터는 이 프로젝트와 관련해 예상 판매가, 아마존이 기대하는 수익 규모, 투입된 재정적 자원 등 구체적인 사항은 확인하지 못했다.

'트랜스포머' 프로젝트의 일정 역시 불투명하다. 관계자들은 전략 변화나 재정적 문제로 인해 프로젝트가 중단될 가능성도 있다고 경고했다.

아마존 대변인은 이번 보도에 대해 논평을 거부했다.

새로 구상된 스마트폰은 아마존닷컴에서의 구매, 프라임 비디오 시청, 프라임 뮤직 청취, 그럽허브(Grubhub) 같은 파트너를 통한 음식 주문을 그 어느 때보다 손쉽게 할 수 있도록 개인화 기능을 강화하는 방향으로 개발되고 있는 것으로 전해졌다. 내부 사정을 공개할 권한이 없는 관계자들은 익명을 요청했다.

관계자들에 따르면 '트랜스포머' 프로젝트의 핵심은 인공지능 기능을 기기에 통합하는 데 있다. 이는 전통적인 앱스토어의 필요성을 줄일 수 있는데, 기존 방식은 앱을 다운로드하고 등록해야만 사용할 수 있기 때문이다.

알렉사는 핵심 기능으로 포함될 가능성이 크지만, 반드시 스마트폰의 기본 운영체제가 되지는 않을 것으로 보인다.

사실 인공지능을 내장한 하드웨어의 짧은 역사에는 실패 사례가 적지 않다. 휴메인(Humane)의 AI 핀과 래빗(Rabbit) R1 어시스턴트는 컴퓨터나 휴대폰에 로그인하지 않고도 생성형 AI를 활용할 수 있도록 시도했지만, 혹평을 받은 뒤 결국 단종됐다.

스마트폰의 앱 중심 시각적 언어를 벗어난 AI 기반 기기 개발은 여전히 이어지고 있다. 오픈AI는 애플의 전 디자인 책임자 조니 아이브와 함께 여러 하드웨어 시제품을 제작 중이며, 애플·구글·메타 역시 안경, 시계, 헤드폰 등 새로운 AI 내장형 기기를 개발하고 있다.

아마존은 글로벌 클라우드 컴퓨팅 인프라 제공에서 AWS를 통해 지배적인 위치를 차지하고 있지만, 경쟁사들이 앞서가는 AI 응용 분야에서는 뒤처진다는 평가를 극복하기 위해 노력해왔다.

2025년 새롭게 출시된 알렉사는 수년간의 AI 중심 개편을 거친 뒤 아마존 내부에서 소비자 대상 서비스의 미래를 좌우할 핵심으로 인식되고 있다. 관계자들은 이번 스마트폰 역시 고객들이 기기 자체나 알렉사를 통해 AI를 더 빠르게 활용하도록 하려는 아마존의 또 다른 시도라고 설명했다.

아마존이 2014년 스마트폰 시장에 처음 진출했을 때, 제품 인식 카메라를 활용해 아마존닷컴에서 판매 중인 상품을 찾아 고객의 장바구니에 담아주는 기능을 내세웠다. 그러나 '파이어폰'은 자체 운영체제인 파이어 OS가 안드로이드와 iOS 앱스토어에서 제공되는 인기 앱들을 지원하지 못했고, 3D 이미지를 구현하기 위해 복잡한 다중 카메라 화면 시스템을 탑재하면서 배터리 소모가 심해 기기가 자주 과열되는 문제가 있었다.

아마존은 파이어폰 구매자에게 1년간 무료 프라임 멤버십을 제공했지만 판매 실적은 부진했다. 결국 출고가 649달러였던 제품을 159달러로 대폭 인하했음에도 불구하고 시장 반응은 냉담했고, 출시 14개월 만에 단종됐다. 아마존은 팔리지 않은 재고 처리 과정에서 1억7천만 달러의 손실을 기록했다.

R.W. 베어드의 콜린 세바스찬 애널리스트는 아마존이 과거 스마트폰 시장에서 실패했다고 해서 다시 도전할 수 없는 것은 아니지만, 쉽지 않을 것이라고 지적했다. 그는 "아마존은 소비자들이 기존 스마트폰을 버리고 새 기기로 갈아탈 만한 설득력 있는 이유를 제시해야 한다. 사람들은 현재의 앱스토어에 상당히 익숙하다"고 말했다.

아마존은 10여 년 전과 마찬가지로 시장 선두주자인 애플과 삼성이라는 강력한 경쟁자와 맞서야 한다. 기술 전문 시장조사기관 카운터포인트 리서치에 따르면 두 회사는 지난해 전 세계 스마트폰 판매의 약 40%를 차지했다.

국제데이터공사(IDC)는 2026년 스마트폰 출하량이 사상 최대 폭으로 감소할 것으로 전망했다. 메모리 반도체 가격 급등으로 기기 비용이 상승하면서 출하량은 13% 급감할 것으로 예상된다.

아마존의 새로운 스마트폰 프로젝트는 '제로원(ZeroOne)'이라는 이름의 그룹이 주도하고 있다. 이 조직은 1년 전 아마존 기기 부문 내에서 출범했으며, '혁신적 돌파구가 될 기기'를 만드는 것을 목표로 하고 있다. 제로원의 수장은 마이크로소프트에서 음악 플레이어 '준(Zune)'과 게임 콘솔 '엑스박스(Xbox)' 개발에 참여했던 전 임원 제이 알라드다.

아마존 기기·서비스 부문을 이끄는 파노스 파네이는 수년간 이어진 적자를 만회하기 위해 노력하고 있다. 그 일환으로 곧 출시될 태블릿은 처음으로 파이어 OS 대신 안드로이드 운영체제를 탑재하며, 가격은 약 400달러 수준이 될 것으로 알려졌다. 이 소식은 로이터가 최초로 보도했다.

트랜스포머 프로젝트에 참여한 세 명의 관계자에 따르면, 스마트폰은 아직 개발 단계에 있다. 아마존은 전통적인 스마트폰과 함께 '덤폰(dumbphone)'이라 불리는 제한된 기능의 기기도 검토했는데, 이는 화면 중독 문제를 완화하는 데 도움이 될 수 있다는 판단에서다. 다만 아마존은 아직 이 기기에 대한 무선 통신사 파트너를 확보하지는 않은 것으로 전해졌다.

새로운 스마트폰 구상에서 영감을 준 사례 중 하나는 '라이트폰(Light Phone)'이라고 관계자 두 명이 전했다. 이 제품은 700달러에 판매되는 미니멀리스트 스마트폰으로, 카메라·지도·캘린더 기능만 갖추고 있으며 앱스토어나 웹 브라우저 같은 기능은 제공하지 않는다.

관계자들은 덤폰(dumbphone)이나 피처폰(feature phone)이 아이폰이나 삼성 갤럭시와 함께 보조 기기로 활용될 수 있다는 점에서 아마존이 이를 마케팅 포인트로 삼을 수 있다고 말했다. 카운터포인트 리서치에 따르면 라이트폰이나 플립폰 같은 기기는 2025년 전 세계 휴대전화 판매의 15%를 차지했다.

독립 무선통신 애널리스트 체탄 샤르마는 사람들이 두 대 이상의 휴대전화를 사용하는 사례에 대한 데이터는 거의 없다고 지적했다. 그는 오늘날 이러한 관행이 주로 화이트칼라 직장인들 사이에서 나타나는데, 이는 직장 상사의 감시를 피하기 위해 두 번째 휴대전화를 쓰거나, 부모가 청소년에게 소셜미디어 접근을 제한하기 위해 별도의 기기를 제공하는 경우가 많다고 설명했다.

kimhyun01@newspim.com