[서울=뉴스핌] 오상용 기자 = 글로벌 금속 시장에서도 그의 이름을 들어본 이는 극히 드물다. 아리프 쿠르니아완(Arif Kurniawan). 다국적 원자재 회사 글렌코어의 평직원에서 시작해 인도네시아 '니켈 제국'의 왕좌에 오른 입지전적 인물이다. 그가 인도네시아 니켈 원광의 3분의 1을 지배하기까지는 10년도 걸리지 않았다.
중국계 자본이 인도네시아에 수십억 달러를 투자해 니켈 제련산업을 일으키고 글로벌 시장을 뒤흔든 일화는 흔하다. 니켈 원광을 지배하는 인도네시아인들과 그들의 영향력에 대해서는 알려진 게 적다. 29일 블룸버그는 인도네시아 니켈 제국을 대표하는 쿠르니아완의 성공 드라마를 소개했다.
인도네시아에서 부와 명성을 이루는 길은 대체로 가업(家業)을 승계하는 형태다. 쿠르니아완은 그다지 내세울 뒷배경이 없다. 실력과 자신이 쌓은 인맥, 타고난 운(運)이 그의 무기였다.
니켈은 2차 전지 및 항공산업의 핵심 소재다. 전기차 시대의 개막과 대형 충전장치의 수요 증가로 니켈 시장은 지난 10년 고속 성장했다. 쿠르니아완의 성공, 아니 타고난 운도 이 시기와 맞물린다.
블룸버그에 따르면 쿠르니아완과 그의 주요 사업 파트너 에디 리우 아마스(Edi Liu Amas)는 인도네시아 주요 니켈 산지 전역에 걸쳐 최소 20개 광산 채굴권을 확보했다. 이들 광산 지대의 총 면적은 7만1000헥타르로, 뉴욕시에 맞먹는다. 지난해 전체 니켈 원광 거래의 3분의 1이 그의 손을 거쳤다. 거래액 기준으로는 30억달러에 달한다.
40대 초반의 왜소한 체구인 쿠르니아완은 화교 출신 정도로만 알려져 있다. 대외 노출을 피하고, 소셜미디어도 사용하지 않는다. 평소 옷차림도 검소해 지인들은 "예전이나 성공한 지금이나 겸손을 잃지 않는 인물"이라고 그를 평했다. 항상 휴대하는 여러 대의 전화만이 니켈 시장에서 그의 영향력을 짐작케 할 뿐이다.
2000년대 초, 그는 글렌코어의 자카르타 지사에서 일했다. 처음엔 석탄 사업부에 근무했다가 이후 니켈 사업부로 옮겼다. 당시 인도네시아의 니켈 산업 규모는 지금의 10분의 1에도 미치지 못했다.
이후 산업 지형은 급변했다. 2014년, 인도네시아가 원광 수출을 제한하면서 전환점이 찾아왔다. 인도네시아는 금속 원광 수출국에서 제련·가공 중심지로 탈바꿈하려 애썼다. 중국계 대기업들도 앞다퉈 인도네시아에 제련소를 세우며 호응하던 시기다.
니켈 산업의 글로벌 판도가 뒤집힌 것은 고압산침출법(HPAL, High-Pressure Acid Leaching)의 출현 때문이다. 이 기술 덕에 낮은 품질의 인도네시아산 원광으로도 배터리용 니켈을 생산할 수 있는 길이 열렸다.
쿠르니아완이 직장 생활을 접고 자신의 사업을 시작한 것은 2015년부터다. 니켈 원자번호 28에서 따온 '두아 델라판 리소스(인도네시아어로 '28 자원'이라는 의미)'를 시작으로, 2018년에는 원자재 상사를 세웠다.
타이밍이 절묘했다. 당국의 원광 수출 제한이 재차 강화되면서 중국 기업들은 제련소 건설에 한층 박차를 가했다. 중국어와 인도네시아어, 영어에 능통했던 쿠르니아완은 현지의 니켈 광산과 이들 제련소를 오가며 중개업자로 명성을 쌓았다.
일명 '미스터 28'이 업계에 두각을 드러낸 순간인데, 글렌코어에서 배운 대로 번 돈을 착실히 공급망(니켈 광산)에 재투자해 제국의 기초를 다졌다.
그 과정이 순탄하지만은 않았다.
최대 니켈 제련회사인 '칭산'은 쿠르니아완이 소규모 광산을 동원해 공급망을 지배하는 게 마뜩치 않았다. 대안을 찾아야 했던 쿠르니아완은 제련업계 2위 '장쑤더룽(Jiangsu Delong Nickel Industry)'과 거래를 텄다. 이후 안정적 원광 공급이 절실했던 칭산도 결국 쿠르니아완과 다시 손을 잡을 수 밖에 없었다. 2022년 시작된 생산 쿼터제로 원광 공급 물량이 더 빠듯해지자, 쿠르니아완의 협상력은 배가됐다.
호주와 뉴칼레도니아 등 경쟁국들은 생산비용 측면에서 인도네시아산 니켈에 상대가 되지 않는다. 이들의 도태로 인도네시이아는 니켈 공급을 실질적으로 통제하는 위치에 올랐다. 이를 두고 중국공상은행(ICBC)의 애널리스트 자오둥천은 "인도네시아가 '비용 한계선' 역할을 하던 데서 벗어나 이제는 '가격 하한'을 설정하는 쪽으로 나아가고 있다"고 평했다.
올 들어 쿠르니아완은 대부분의 시간을 해외에서 보내고 있다. 원래 은둔형 사업가였지만, 작년 10월 프라보워 수비안토 대통령 취임 이후 사실상 칩거에 들어갔다.
전임 조코 위도도(일명 조코위) 대통령은 인도네시아의 원자재 수출 구조를 고부가 가치 산업으로 전환하기 위해 니켈 채굴과 제련 산업을 크게 일으켰다. 이 시기 쿠르니아완은 파트너(에디 리우 아마스)를 통해 조코위 측근들과 인맥을 쌓은 것으로 전해진다.
다만 프라보워 정권이 출범한 후로는 업계 환경도, 인맥도 달라졌다. 정부는 재원 마련을 위해 광산세를 높이고, 불법 채굴 단속을 강화하고 있다.
리포머시 인포메이션 서비스(Reformasi Information Services)의 정치 분석가 케빈 오루크는 "지금 일어나고 있는 것은 후견 네트워크의 재편"이라며 "새로운 행정부, 새로운 우군, 새로운 이해관계자들이 등장하면서 친구에겐 보상하고, 적은 처벌하는 움직임이 나타나고 있다"고 했다. 쿠르니아완의 니켈 제국이 영향력을 유지하려면 새로운 정치 세력과 동맹 구축이 필요할 거라는 관측도 뒤따른다.
osy75@newspim.com
