[서울=뉴스핌] 손지호 기자 = 지난해 디펜딩 챔피언이자 K리그1 3연패에 빛나는 울산 HD가 부진을 떨쳐내지 못하고 있다.

신태용 감독이 이끄는 울산은 30라운드까지 치른 현재 9승 9무 12패로 강등권 바로 앞인 9위에 자리 잡고 있다. 10위 수원FC와 격차도 승점 2에 불과하다. 자칫 이번 주말 경기 결과에 따라 위치가 바뀔 수 있다. 최근 리그 5경기에서 승리를 챙기지 못하며 심각한 부진이 이어지고 있다.

울산은 올 시즌 김판곤 감독 체제로 시즌을 시작했다. 하지만 시즌 시작 전 세대교체를 단행했고, 주축 베테랑 자원과는 이별을 택했다. K리그 무대에서 검증이 된 '젊은 피'들을 품었으나 효과는 작았다. 코리아컵에서 8강 문턱에 막혔고, 2025 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵에선 전패로 빠르게 짐을 쌌다.

이에 울산은 지난달 1일 성적 부진을 이유로 김판곤 감독과 계약 해지 후 신태용 감독을 선임하는 초강수를 뒀다. 시즌 중반에 감독과 코치진 교체를 단행한 건 울산 구단 역사상 처음이다. 사실상 트로피가 없는 무관 가능성이 높아진 가운데 중도 부임한 만큼 빠른 재정비가 관건이었다.

울산은 클럽팀과 국가대표팀에서 지도력을 인정받아 온 신태용 감독에게 큰 기대를 걸었다. 부임 후 첫 경기였던 25라운드 제주 SK전에서 승리하며 기분 좋은 시작을 알렸으나, 흐름은 길게 이어지지 못했다. 수원FC, FC서울에 연달아 졌다. 이후 라이벌전인 전북과의 '현대가 더비'에서도 힘쓸 새 없이 무너졌다.

신태용 감독은 경기가 풀리지 않는 원인으로 선수단 체력 문제를 짚었다. 코리아컵과 클럽월드컵, 리그 일정까지 병행하는 빠듯한 일정으로 원하는 축구 색채를 보여주기에 한계가 있다는 것이다. 신 감독은 "재료가 한계에 도달해서 만들 수 있는 게 별로 없다"며 어려움을 토로했다.

이에 신태용 감독과 울산 선수단은 9월 A매치 휴식기에 재정비에 나섰다. 잠깐의 휴식 후 강원도로 미니 전지훈련을 떠났다. 고강도 훈련으로 체력을 다듬고, 신태용 감독이 지향하는 빠른 공수 전환 등 전술색을 입히기 위해 애썼다. 그러나 이후 치른 리그 2경기에서 2무에 그치며 효과는 미미했다.

가장 큰 문제는 빈공에 시달리는 점이다. 경기를 일방적으로 몰아붙여도 득점을 만들지 못한다. 무승부를 거둔 최근 리그 2경기에서 모두 공격 점유율은 울산이 높았다. 하지만 슈팅 숫자는 상대팀에게 밀렸다. 공을 가지고 위험 지역까지 접근은 잘해도 정작 마무리 슈팅은 나오지 않는 것이다. 공격수를 바꿔가며 공략해도 변화는 지지부진했다.

신태용 감독은 면 혹은 중앙에서 원터치 패스로 한 번에 공격 쪽으로 공을 보내 상대가 준비되어 있기 전에 전개를 하는 형태를 원한다. 이 부분은 전지훈련 이후로 준비가 된 모습이다. 하지만 이를 골로 연결하는 방법은 아직 찾지 못했다. 위험 지역에서의 집중력과 결정력이 절실한 상황이다. 신태용 감독도 "결정력은 하루아침에 바뀌는 게 아니다"며 고민을 나타냈다.

후방의 불안함도 문제 요소다. 직전 FC안양전에선 9개의 유효 슈팅을 내줬는데 국가대표 수문장 조현우의 선방이 아니었다면 승점 1을 지키기도 어려웠다. 신태용 감독은 전임 김판곤 감독의 스리백 체계를 그대로 유지하면서, 다양한 변칙을 적용하고 있다.

베테랑 중앙 수비수 김영권을 미드필더로 활용하는 변칙 스리백을 선보이기도 했으나 오히려 전술적인 약점이 두드러지고 있다. 공격 상황에서 수비수 한 명이 올라서 수적 우위를 점할 수 있으나 상대의 빠른 역습에 취약한 모습이다. 한 번에 전방으로 연결되는 패스로 순식간에 무너지는 장면이 여러 차례 나왔다.

직전 안양전에선 트로야크가 올라온 사이 안양 야고에게 왼발 슈팅을 허용했다. 이후엔 트로야크가 모따에 헤더를 내주며 문성우와 조현우의 일대일 상황이 나오기도 했다. 조현우의 선방이 없었다면, 울산은 자칫 잘못하면 전반에만 대량 실점으로 이어질 수 있었다.

수비와 중원을 모두 장악하지 못하자 수비수 한 명이 미드필드로 올라와 수적 우위를 점해도 전방으로 목적 없는 크로스만 이어졌다. 상대방 입장에서도 문전에 오는 공만 차단하고, 전방으로 한 번에 보내기만 하면 공략할 수 있는 구조가 돼버린 셈이다. 결과적으로 신태용 감독 부임 후 3백을 고수하며 반전을 노리고 있으나 결과와 경기력 모두 놓치는 그림이 이어지고 있다

신태용 감독이 스스로 고백한 리스크도 작용하는 모양새다. 신 감독은 앞서 각급 대표팀 사령탑 시절 소방수 구실은 했지만 시즌 중 클럽팀 지휘봉을 잡은 게 처음인 점을 언급하며 "어렵다"고 말한 적이 있다. 특히 대표팀처럼 원하는 선수를 새로 뽑을 구조가 아니라 갖춰진 선수로 반등하는 일을 처음 경험해 과도기를 겪고 있다고 강조했다.

파이널 라운드까지 8경기를 남겨둔 가운데 파이널A 진입은 커녕, 2부 추락 걱정을 해야 하는 전례 없는 상황에 놓였다. 반전을 만들어 내는 '신태용 매직'이 하루빨리 발동돼야 희망을 품을 수 있다.

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