[서울=뉴스핌] 오영상 기자 = 일본이 '초고령 사회'의 상징적 모습을 다시금 드러냈다. 총무성이 14일 발표한 인구 추계에 따르면, 65세 이상 고령자는 3619만명으로 전체 인구의 29.4%를 차지했다.

일본 인구 10명 중 3명이 65세 이상 노인인 셈이다. 인구 4000만명 이상 국가 중에서는 단연 1위다. 2위 이탈리아(25.1%)나 3위 독일(23.7%)을 큰 격차로 따돌렸다.

◆ 일하는 사람 7명 중 1명이 65세 이상

고령자 취업자 수는 930만명으로 21년 연속 증가했다. 일하는 사람 7명 중 1명이 65세 이상이며, 특히 65~69세 연령대에서는 절반 이상이 여전히 노동시장에 참여하고 있다.

건강 수명의 연장과 "일할 수 있을 때까지 일한다"는 사회적 가치관의 확산이 맞물린 결과다. 저출산·인구 감소로 인한 노동력 부족도 이 같은 흐름을 뒷받침하고 있다.

노인의 일자리 형태를 보면 임원·자영업자를 제외한 피고용자는 563만명이었고, 이 가운데 80%에 가까운 433만명이 계약직·파트타임 등 비정규직이었다.

고령층 취업이 확대되고 있지만, 안정적이고 질 좋은 일자리로 이어지지 못하고 있다는 지적이 나오는 배경이다. 주된 종사 업종은 도매·소매업으로, 체력 부담이 상대적으로 덜하면서도 인력 수요가 꾸준한 분야다.

◆ 고령사회가 안고 있는 그림자

노인의 노동 참여 확대는 긍정적 측면과 동시에 위험도 안고 있다. 통계상 산업재해 발생률은 나이가 많을수록 높아지며, 일본 정부는 이에 대응하기 위해 지난 5월 개정 노동안전위생법을 시행했다.

고령 노동자의 산재 방지를 위한 작업 환경 개선을 사업주의 노력 의무로 규정한 것이다. 그러나 실제 현장에서 얼마나 실효성을 거둘지는 여전히 과제로 남는다.

또한 독거노인의 증가도 사회적 문제다. 생활 지원과 주거 안정이 뒷받침되지 않으면, 고령층의 노동 참여가 오히려 생활 불안으로 이어질 수 있다. 노동시장뿐 아니라 복지·주거 정책을 함께 추진해야 한다는 지적이 나오는 이유다.

◆ 감소세 전환...그러나 '베이비붐 세대'가 대기 중

이번 조사에서 눈길을 끄는 대목은 고령자 수가 전년보다 5만명 줄었다는 점이다. 비교 가능한 1950년 이후 두 번째 감소 사례로, 지난해(2023년)에 이어 연속으로 줄어들었다.

고령화가 정점을 찍고 완화되는 신호라는 기대감도 나오지만, 전문가들은 중장기적으로 다시 증가세가 불가피하다고 분석한다.

일본 국립사회보장·인구문제연구소는 1971~74년생, 이른바 '제2차 베이비붐 세대'가 본격적으로 고령층에 진입하면서 2040년에는 65세 이상이 3928만명, 전체 인구의 34.8%를 차지할 것으로 전망한다.

단기적 감소에도 불구하고 장기적 압력은 오히려 강해질 수 있다는 경고다.

◆ 일본형 고령화 모델, 세계가 주목

일본은 65~74세 비율(12.1%)에서는 이탈리아, 독일과 비슷했지만, 75세 이상 비율(17.2%)에서 압도적으로 높았다. 장수 국가라는 특징이 '초고령 사회'로 직결되는 구조다.

의료기술 발달과 생활 수준 향상으로 장수 사회가 도래하는 것은 선진국 공통의 흐름이지만, 일본은 그 속도와 규모에서 다른 나라들이 경험하지 못한 단계에 들어섰다.

노인의 경제·사회 참여 확대, 연금·의료 재정의 지속 가능성, 안전·복지 대책의 균형은 일본뿐 아니라 고령화가 빠르게 진행되는 한국, 유럽 국가에도 중요한 참고 사례가 될 전망이다.

특히 "노인 노동이 인력 부족을 완화하는 해결책이 될 수 있는가", "비정규직 의존을 어떻게 개선할 것인가"라는 질문은 일본 사회뿐 아니라 고령화에 직면한 모든 국가가 마주할 숙제다.

goldendog@newspim.com