[런던=뉴스핌] 장일현 특파원 = 영국 대학에 재학 중인 중국 유학생들이 중국과 관련된 예민한 문제가 논의되지 않도록 하기 위해 동료 유학생들을 감시하라는 압력을 받고 있다고 영국 BBC 방송이 4일(현지 시간) 보도했다.
또 영국에 있는 연구기관이나 대학에 와 있는 학자나 강사, 연구자들도 특정 주제를 다루지 말라는 경고를 받고 있는 것으로 나타났다.
'민감한' 주제는 신장위구르 지역의 인권 문제나 코로나19의 기원, 중국 기술 기업의 부상 등 정치뿐 아니라 인문, 과학·기술까지 다양한 범위에 걸쳐 있다고 한다.
이 같은 내용은 싱크탱크 '영국·중국 투명성'(UKCT)이 영국 내 중국학 학계를 대상으로 실시한 설문 조사를 통해 확인된 것이라고 BBC는 보도했다.
UKCT는 보고서에서 "학자들을 대상으로 한 조사에 따르면 일부 중국 학생들이 중국 관리들로부터 동료를 감시하라는 지시를 받았다고 강사들에게 말한 것으로 나타났다"며 "다양한 국적의 학생들은 중국 정부에 민감한 주제를 수업에서 논의하는 것이 불편하다고 보고했으며, 이러한 과목에 대한 더 많은 학문적 관심을 추구하는 것을 꺼렸다"고 밝혔다.
민감한 연구에 참여하는 일부 중국 학자들은 중국 정부로부터 비자 발급을 거부당했으며, 다른 학자들은 영국에서 일한다는 이유로 중국에 있는 가족이 괴롭힘이나 위협을 당하기도 한 것으로 나타났다.
영국 내 141개 대학을 대표하는 유니버시티UK(Universities UK)는 "직원이나 학생의 자유에 대한 모든 위협을 매우 심각하게 받아들이고 있으며, 이를 방지하기 위해 정부와 긴밀히 협력하고 있다"고 밝혔다. 그러면서 "영국 대학에서 일하거나 공부하는 사람이라면 누구나 영국 영토에 있는 동안 개인적, 학문적 자유에 대한 권리가 보호된다는 사실을 알아야 한다"고 밝혔다.
재키 스미스 영국 기술부 장관은 "외국 정부가 영국 내 개인을 위협하거나 괴롭히거나 해치려는 시도는 용납되지 않을 것"이라며 "대학들이 캠퍼스 내에서 자유로운 언론을 보호하고 모든 형태의 괴롭힘을 근절할 수 있도록 지원하기 위해 학생 사무실과 직접 협력하고 있다"고 말했다.
BBC는 "지난주에 발효된 새로운 법안은 대학이 학문의 자유와 언론의 자유를 적극적으로 증진하기 위해 더 많은 노력을 기울여야 한다고 명시하고 있으며, 여기에는 해당 기관이 다른 국가와 협정을 맺은 경우도 포함된다"며 "대학들이 이를 이행하지 않을 경우 수백만 달러의 벌금을 물 수 있다"고 말했다.
하지만 일부 대학은 중국 학생들의 수업료에 재정을 크게 의존하고 있어 중국의 간섭 문제를 다루기를 꺼린다고 UKCT 보고서는 지적했다.
이에 대해 영국 주재 중국 대사관 대변인은 이 같은 보도에 대해 "근거 없고 터무니없다"며 "중국은 항상 다른 나라의 내정에 간섭하지 않는다는 정책을 고수해 왔다"고 반박했다.
