[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국 생명공학 회사 넥타 테라퓨틱스(종목코드: NKTR)가 개발 중인 자가면역 및 염증성 질환 치료제 후보물질이 중간 단계 임상시험에서 모든 목표를 달성하며 투자자들의 뜨거운 관심을 받고 있다. 이 소식에 넥타 주가는 24일(현지 시각) 뉴욕증시에서 156.29% 급등하며 24.45달러로 마감했고, 장중에는 27.68달러로 올라 52주 최고치를 경신했다. 

넥타 테라퓨틱스 로고 [사진 = 업체 홈페이지 갈무리]

◆ 혁신적 작용 메커니즘으로 습진 치료 새 지평 열어

1990년 설립돼 미국 캘리포니아주 샌프란시스코에 본사를 두고 있는 넥타 테라퓨틱스는 자가면역 질환을 치료하기 위해 면역 체계를 선택적으로 조절하는 혁신적인 치료법을 발견하고 개발하는 생명공학 회사다. 면역학과 고분자 화학에 대한 독보적인 전문성을 바탕으로 최적의 치료 효과를 지닌 고선택성 의약품을 개발하는 데 주력한다.

넥타는 24일 중등도에서 중증 아토피 피부염(습진) 환자를 대상으로 한 실험 약물 '레즈페갈데슬루킨(rezpegaldesleukin)'의 임상 2b상 REZOLVE-AD 연구가 주요 평가변수와 핵심 2차 평가변수를 모두 충족했다고 발표했다.

레즈페갈데슬루킨 임상 2b상 연구 개요 [자료 = 넥타 테라퓨틱스]

16주 동안 진행된 이번 글로벌 연구에는 총 393명의 18~70세 환자가 참여했으며, 다양한 용량의 레즈페갈데슬루킨 또는 위약을 투여받았다. 환자들은 세 차례에 걸쳐 피하 주사를 맞았고, 16주 유도 기간 후 습진 면적 및 중증도 지수(EASI)로 측정한 결과 놀라운 개선 효과를 나타냈다.

레즈페갈데슬루킨의 세 가지 투여군(2주마다 24 µg/kg의 고용량, 2주마다 18 µg/kg의 중간 용량, 4주마다 24 µg/kg의 저용량) 모두 위약 대비 EASI 점수의 평균 변화율을 측정하는 주요 평가변수에서 통계적 유의성을 달성했다. EASI-75, EASI-50, BSA(체표면적 개선)을 포함한 주요 2차 평가변수도 충족했다. 고용량 요법에서는 가려움증 감소 및 연구자 종합 평가 점수에서도 유의미한 개선을 보였다.

연구 결과에 따르면, 레즈페갈데슬루킨을 투여받은 환자들은 증상이 53%에서 61%까지 개선되었다. 이는 위약 그룹의 31% 개선과 비교해 현저히 높은 수치다. 특히 최고 용량(2주마다 24 µg/kg)을 투여받은 환자들은 기준선 대비 EASI 점수가 평균 61% 개선되었으며, 이 그룹 환자의 42%가 EASI-75(습진 면적 및 심각도 75% 이상 개선)를 달성해 질병 중증도가 최소 75% 감소했음을 보여줬다.

더욱 주목할 만한 점은 환자의 34~46%가 습진 증상이 최소 75% 개선되었고, 고용량 투여를 받은 환자의 4분의 1은 90%의 개선 효과를 보인 것이다. 고용량과 중간 용량 모두 가려움증 감소에서 통계적으로 유의미한 결과를 얻었다는 점도 중요한 성과로 평가된다. 이는 새롭고 차별화된 조절 T세포 메커니즘의 레즈페갈데슬루킨이 아토피 피부염 환자 치료에서 큰 가능성을 갖고 있음을 시사한다.

◆ 빠른 작용 개시와 우수한 안전성 프로필 확인

레즈페갈데슬루킨은 피부 개선과 가려움증 완화 모두에서 빠른 작용 개시를 보였다. 조지워싱턴대학교 의과대학의 조나단 실버버그 교수는 "REZOLVE-AD의 이러한 데이터는 레즈페갈데슬루킨 치료의 첫 몇 번째 투여 후 EASI 반응과 가려움증 완화가 빠르게 시작됨을 보여준다"며 "이는 의사들이 아토피 피부염 치료 옵션을 평가할 때 중요한 지표"라고 설명했다.

안전성 측면에서도 긍정적인 결과를 보였다. 안전성 프로필은 이전 연구와 일관되게 유지되었으며, 주사 부위 반응이 가장 흔한 부작용으로 모든 레즈페갈데슬루킨 치료 환자의 69.7%에서 발생했지만, 대부분 경증에서 중등도 수준이었고 저절로 해결되었다. 게다가 일부 경쟁 치료법과 달리 레즈페갈데슬루킨은 결막염, 구강 궤양 또는 감염 위험을 증가시키지 않았다.

◆ 새로운 생물학적 메커니즘으로 면역계 균형 회복

레즈페갈데슬루킨의 작용 원리는 기존 치료제와 차별화된다. 이 약물은 특정 사이토카인(면역 세포가 분비하는 단백질)의 효과를 모방하여 면역계의 T 세포와 결합한다. 자가면역 질환에서 면역 체계 균형을 회복하는 데 도움이 되도록 조절 T세포(Tregs)를 자극하도록 설계됐다.

면역 항상성에서 T 조절 세포의 중심 역할 [자료 = 넥타 테라퓨틱스]

이번 임상 시험은 조절 T세포를 인과적으로 늘리면 염증이 줄어들고 질병 상태를 개선할 수 있음을 입증한 것으로 의미가 있다. 세 가지 용량군 모두에서 기준선과 비교하여 16주차에 지속적인 조절 T세포 증식이 관찰되었다. 이는 주요 T 헬퍼 2(Th2) 염증 마커인 IL-19, TARC/CCL17, 페리오스틴, MDC/CCL22의 감소와 상관관계가 있다고 넥타 테라퓨틱스는 보고했다.

인터루킨(IL)-2를 표적으로 삼는 레즈페갈데슬루킨이 기존 IL-13 억제제 또는 IL-13와 IL-4를 동시에 차단하는 방식의 아토피 피부염 치료제 개발에 변화를 불러올 수 있을지도 관심사다. 레즈페갈데슬루킨 연구가 특히 주목받는 것은 백혈구를 활성화한다고 알려진 IL-2에 접합하는 약물로 면역 체계를 자극해 균형적인 회복을 기대한다는 점에서다.

넥타 테라퓨틱스의 하워드 로빈 최고경영자(CEO)는 "REZOLVE-AD 연구 결과는 넥타가 새로운 생물학을 확립하고 염증성 피부 질환 및 기타 자가 면역 질환을 치료하는 중요한 잠재적 치료 방식으로서 조절 T세포 증식제의 활용 가능성을 분명히 보여줬다"고 강조했다.

▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com