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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국의 임상 단계 생명공학기업 버브 테라퓨틱스(종목코드: VERV)가 혁신적인 유전자 편집 치료제 'VERVE-102'의 긍정적인 임상시험 결과에 힘입어 주가가 큰 폭으로 상승했다. 15일(현지 시각) 뉴욕증시에서 버브 테라퓨틱스 주가는 5.81달러로 일시 41% 폭등했다가 20.63% 상승한 4.97달러로 마감했으며, 지난 2거래일간 주가는 52.45% 뛰었다.

월가에선 VERVE-102의 효능과 안전성, 일회성 치료 옵션으로서의 잠재력에 환호했다. 캔터 피츠제럴드는 버브의 투자의견을 '중립'에서 '비중확대'로 올렸고, 캐너코드 제뉴이티는 목표주가를 월가 최고가인 39달러로 제시했다. 15일 종가 기준으로 향후 12개월간 무려 684.71%의 주가 상승을 내다본 셈이다. 버브를 커버한 투자은행(IB)들의 80%가 '매수'를 추천했고, 이들이 제시한 목표주가 평균은 현재 주가보다 439.84% 높은 26.83달러로 집계됐다.

버브 테라퓨틱스 로고 [사진=업체 제공]

◆ LDL 콜레스테롤 최대 69% 감소 효과 입증

버브 테라퓨틱스가 14일 발표한 VERVE-102의 1b상 임상시험 초기 데이터는 심혈관 질환의 주요 발병 요인인 LDL 콜레스테롤(LDL-C)을 효과적으로 낮추는 데 성공했음을 보여줬다. 이형접합 가족성 고콜레스테롤혈증(HeFH) 및 조기 관상동맥질환(CAD) 환자를 대상으로 진행된 Heart-2 임상시험에서 VERVE-102의 딱 한 번 주입으로 최대 69%의 LDL-C 감소 효과가 확인됐다.

VERVE-102 투여 후 LDL-C 감소 [자료=버브 테라퓨틱스]

임상시험은 총 14명의 성인 환자를 대상으로 세 가지 용량(체중 기반으로 0.3mg/kg, 0.45mg/kg, 0.6mg/kg)으로 진행되었으며 최소 28일 모니터링 결과, 용량이 증가할수록 콜레스테롤 감소 효과도 비례하여 커지는 것으로 나타났다.

· 코호트 1(0.30mg/kg 투여 4명): LDL-C 감소 21%, PCSK9 감소 46%
· 코호트 2(0.45mg/kg 투여 6명): LDL-C 감소 41%, PCSK9 감소 53%
· 코호트 3(0.60mg/kg 투여 4명): LDL-C 감소 53%, PCSK9 감소 60%

VERVE-102 투여 후 PCSK9 감소 [자료=버브 테라퓨틱스]

특히 가장 높은 용량인 0.6mg/kg 코호트의 한 참가자에서는 최대 69%의 LDL-C 감소가 관찰됐다. 또한 투여된 총 RNA 양에 따라 25mg 미만 4명, 25~50mg 미만 7명, 50~60mg 미만 3명 이렇게 세 가지 범위로 분류해 분석했을 때, 50~60mg의 총 RNA 용량을 받은 3명의 참가자에서는 평균 59%의 LDL-C 감소가 확인됐다.

총 RNA 용량 분류에 따른 LDL-C 감소 [자료=버브 테라퓨틱스]

◆ 단 한 번 투여로 평생 지속되는 치료 가능성 주목

VERVE-102는 간에서 PCSK9 유전자를 영구적으로 차단하고 LDL-C를 지속적으로 감소시키는 혁신적인 체내(in vivo) 염기 편집 의약품이다. 이 치료제는 아데닌 염기 편집기와 PCSK9 유전자를 표적으로 하는 가이드 RNA(gRNA)로 구성되며, 두 성분 모두 지질 나노입자(LNP)에 캡슐화되어 2~4시간에 걸쳐 단일 정맥 주입으로 투여된다.

버브의 독점 GalNAc-LNP 전달 기술을 활용한 VERVE-102는 저밀도 지단백 수용체(LDLR) 또는 아시알로글리코단백질 수용체(ASGPR)를 통해 LNP가 간세포에 접근할 수 있도록 설계됐다. 이를 통해 PCSK9 유전자를 직접 편집하여 콜레스테롤을 낮추는 효과를 얻는다.

버브의 독점 GalNAc-LNP 전달 기술 이미지 [자료=버브 테라퓨틱스]

특히 이번 임상시험에서 VERVE-102는 우수한 내약성을 보였으며, 치료와 관련된 중대한 이상반응, 용량 제한 독성, 심혈관 사건이 관찰되지 않았다. 앞서 VERVE-101 연구에서 관찰된 간 효소, 혈소판 또는 심혈관 사건이 발생하지 않은 점에서 이번 임상시험은 잠재적인 용량 증가의 근거를 제공했다.

버브 테라퓨틱스는 현재 영국, 캐나다, 이스라엘, 호주, 뉴질랜드에서 네 번째 용량 코호트인 0.7mg/kg의 참가자를 등록하고 있으며, 2025년 하반기에 내구성 데이터를 포함한 Heart-2 임상시험의 용량 증가 부분에 대한 최종 데이터를 발표할 예정이다.

◆ 크리스퍼 기술 활용한 차세대 유전자 치료제

버브 테라퓨틱스는 노벨상을 받은 유전자 편집 기술인 크리스퍼(CRISPR)를 적용하는 6개 기업 중 하나다. 이 기술은 세포 내 질병을 유발하는 DNA 영역을 정확히 찾아내 DNA의 이중 가닥을 절단해 문제가 되는 유전자를 비활성화할 수 있다.

VERVE-102는 1세대 크리스퍼 접근법보다 더 부드럽게 결함이 있는 유전자를 다시 작성하는 '베이스 에디팅'이라 불리는 2세대 크리스퍼 접근법을 쓴다. 특별히 제작된 나노입자에 유전자 편집기를 담아 정맥 주사로 투여하는 방식이다.

'베이스 에디팅' 이미지 [사진=버브 테라퓨틱스 홈페이지]

버브의 기술은 PCSK9이라는 과활성 유전자로 인해 유전적으로 높은 LDL 수치를 가진 환자들을 대상으로 하고 있다. 이 상태는 30세 이전에 심장마비와 뇌졸중을 일으킬 수 있으며, 이론적으로 PCSK9 활동의 평생 감소와 이에 따른 LDL-C 수치 감소는 거의 모든 사람에게 혜택을 줄 수 있다. 모든 사람이 단 한 번의 주사로 평생 심장마비와 뇌졸중 위험이 감소할 수 있다는 얘기다.

▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com