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[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 미국 통신 인프라 리츠(REITs)인 아메리칸타워(종목코드: AMT)가 올해 주식시장의 거친 시세 변동성 속에서 두 자릿수의 주가 상승률을 기록 중이다. 성장성과, 나아가 고배당이라는 방어적 특성까지 겸비했다는 평가 덕분으로 월가에서는 매수론이 대다수 의견으로 형성돼 있다. 일각에서는 아직 인공지능(AI) 연산용 데이터센터 증설 추세의 수혜 기대감이 덜 반영돼 있어 추가 상승 여지가 크다는 주장도 나온다.

1. 올해 16% 상승

아메리칸타워 주가는 현재 212.69달러(17일 종가)로 올해 들어 16% 상승 중이다. 같은 기간 미국 주가지수 S&P500의 변동률 -4%를 크게 웃도는 성과다. 올해 급락장 속에서 선방 중인 리츠 업계(상장지수펀드 USRT<종목코드> 기준, 1% 상승)를 크게 아웃퍼폼한다. 아메리칸타워의 큰 폭의 아웃퍼폼은 단순한 업종 효과가 아닌 회사 고유의 강점이 작용하고 있음을 시사한다.

아메리칸타워는 무선통신이나 방송용 타워와 관련된 시설을 개발·소유·운영해 이동통신업체, 방송사, 정부기관 등에 임대를 제공하고 매출을 올리는 회사다. 휴대전화과 기지국 사이의 무선신호를 송수신하며 이동통신망의 핵심 역할을 하는 셀타워(통신탑), 건물 내부나 경기장, 지하철 같은 곳에서 무선 신호를 개선하기 위한 소형 안테나 네트워크인 분산안테나 시스템(DAS) 등이 대표적인 예다.

아메리칸타워는 세계에 약 14만900개의 통신사이트(통신탑·안테나타워 등의 시설)를 소유·운영 중이다. 이 가운데 북미(미국·캐나다) 시설이 4만2000여개, 북미 외 국제 시장은 10만7000개다. 자산 비율상 북미의 실적 기여도가 낮을 것처럼 보이나 매출액 과반이 북미에서 나온다. 또 기업별로 T-모바일 17%, AT&T 15%, 버라이즌 13%, 디시네트워크 2% 등의 순으로 모두 미국 기업이 매출 비중 상위다.

2. 높은 수익성

아메리칸타워의 사업 구조는 간단하다. 통신사를 예로 들어 아메리칸타워는 여러 통신사가 함께 쓸 수 있는 셀타워나 백업 전력 등만 물리적 기반만 제공하고 관련 시설 활용에 필요한 안테나(안테나는 아메리칸타워가 제공하는 DAS 시스템에 설치)나 마이크로웨이브 장비, 기지국 장비, 냉난방공조시스템(HVAC)는 통신사들이 직접 소유하고 관리하는 형식이다.

사업 구조는 간단하지만 기반은 안정적이고 견고한 수익을 창출하는 형태를 갖췄다. 계약 자체가 장기로 체결되고 관련 계약에는 정기적인 임대료 인상 조항(미국의 경우 평균적으로 매년 약 3%씩 인상)이 포함돼 있다. 또 계약 갱신률도 높다. 통신사 입장에서는 이미 설치한 장비를 다른 곳으로 옮기는 것이 비용이 많이 들어가는 일이고 적합한 대체 위치를 찾기 어렵기 때문이다.

이익률도 높다. 이미 구축한 타워에서 새로운 통신사(임차인)을 추가로 유치할 떄 추가되는 비용이 매우 적기 떄문이다. 시설 유지보수에 필요한 지출도 비교적 적다. 셀타워는 아연도금 강철 같은 견고한 재료로 만들어져 수십년 동안 지속되도록 설계됐고 시설 자체에 움직이는 부품이 거의 없어 기계적 고장의 위험이 낮다. 또 하나의 통신탑에 여러 통신사가 동시에 장비를 설치할 수 있는 장점이 있어 단위당 성장 여력이 크다.

간단함에서 비롯되는 안정감은 실적에서 확인된다. 작년 매출액과 EBITDA(영업이익에다가 감가상각비를 더한 값, 조정 후)는 각각 101억달러와 68억달러로 전년비 1%, 2% 증가했으나 EBITDA 마진은 67%로 전년과 동일한 수준을 유지했다. 시킹알파에 따르면 일반회계 기준 EBITDA 마진은 66%로 파악됐는데 이는 업계 중앙값 55%를 대폭 상회하는 숫자다. 또 리츠 업계의 손익지표인 주당FFO(조정 후, 이하 AFFO)는 10.54달러로 전년비 7% 증가했다.

3. 아쉬운 작년

작년 사업 성과 역시 고수익성 유지를 확인했다는 점에서 안정감이 확인된 한 해였지만 재작년이나 그 전에 비해서는 아쉬움이 남는다. 재작년은 매출액이 9% 늘어나는 등 종전까지는 10% 안팎의 고성장을 기록했다가 크게 감속한 수치여서다. 코로나19 사태로 비롯된 디지털 인프라 수요 증가세가 주춤해진 가운데 이동통신사들의 타워 활동(자사의 무선 네트워크를 개선하기 위해 통신탑에서 하는 모든 작업)이 줄었다.

사업에서 큰 비중을 차지하는 이동통신 업체들의 타워 활동 감소는 매출 확장에 제한을 걸었다. 타워 활동에는 신규 안테나 설치나, 오래된 장비 교체 등이 포함되는데 통신사들은 이런 활동을 통해 휴대전화 신호 품질과 데이터 속도를 개선한다. 하지만 2023년 중반부터 관련 활동이 줄었다. 시장금리 상승 등의 영향으로 5G 구축 투자가 감소했고 낡은 2G, 3G 네트워크를 철거하는 한편 효율성이 높은 새 기술로 예전보다 적은 장비로도 더 놓은 성능을 낼 수 있게 되면서다.

기조적으로는 T-모바일과 스프린트의 합병(2020년 4월 완료)에 따른 여파가 계속됐다. 스프린트와 T-모바일이 합병하면서 두 회사가 각각 사용하던 통신탑 중 일부가 중복돼 불필요해졌고 T-모바일은 비용 절감을 위해 중복되는 통신탑 계약을 해지하거나 축소했다. 이로 인해 아메리카타워는 기존에 받던 임대 수입의 일부를 잃게 됐다. 이에 따라 2023년 한 해 동안 임대 수입의 상실률(tenant billing churn, [해지되거나 축소된 계약으로 인한 수입 감소분÷전체 임대 수입]×100)은 3%를 기록했고 작년 3분기에도 2%의 상실률이 발생했다.

▶②편에서 계속

bernard0202@newspim.com