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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 알파벳(GOOGL)의 자율 주행 자회사 웨이모가 테슬라(TSLA)보다 앞선다는 평가를 받는 데는 기술적인 측면의 차별화가 배경으로 자리잡고 있다.

먼저, 테슬라의 자율 주행 시스템은 실제 차량의 데이터에 의존하는 전략을 취한다. 이 때문에 대규모의 사용자 차량으로부터 데이터를 확보해야 한다.

테슬라는 차량에서 수집한 데이터를 이용해 신경망을 훈련하고 개선하는데, 기술 개발은 아직 베타 단계에 머물러 있다.

시장 전문가들은 테슬라의 완전 자율 주행(FSD) 기술 개발이 매끄럽지 않다고 지적한다. 안전성 측면에서 미흡한 측면이 크다는 지적이다. 이 때문에 소비자와 정책자들 역시 회의적인 반응을 보인다.

반면 웨이모의 자율 주행 자동차 전략은 몇 가지 측면에서 테슬라와 근본적인 차이를 보인다. 먼저, 웨이모는 레벨 4 및 레벨 5의 자율 주행 차량 개발에 집중하며 기존 자동차 메이저들과 파트너십을 체결했다.

이는 테슬라가 기존 차량 모델을 자율 주행에 맞게 개조하는 전략을 취한 것과 대조를 이루는 부분이다.

이와 함께 웨이모는 특정 지역에서 시작해 기술 발전 단계에 따라 영역을 확대하는 전략을 취한 반면 테슬라는 전국적으로 주행하는 차량을 개발하는 전략을 취한다.

아울러 웨이모가 주행 지역의 환경을 상세한 3D 지도로 보여주는 라이다(LiDAR) 기술을 채택한 반면 테슬라는 카메라와 레이더를 사용한다.

웨이모 원 [사진=업체 제공]

여기에는 두 업체의 근본적인 인식의 차이가 자리잡고 있다. 테슬라는 카메라만으로 완전 자율 주행이 가능하다고 믿는다. 물론 정교한 신경망이 접목된다는 전제 하에서다. 이론적으로 그럴 듯 하다고 전문가들은 말한다. 사람이 차량을 운전할 때 근본적으로 시각에 의존한다는 점에서 차량 역시 같은 논리를 적용할 수 있다는 얘기다.

반면 웨이모가 라이다를 채택한 것은 소위 벨트와 멜빵(belt and suspenders) 방식의 접근이다. 카메라 뿐 아니라 레이더와 각종 센서를 접목해 차량이 운행 환경을 종합적으로 이해하는 기능을 갖추도록 한다는 복안이다.

차량이 주요 장비와 부품으로 주행하는 지역을 세세한 부분까지 복제한 '디지털 쌍둥이' 세상을 만들어내고, 주변 여건을 밀리미터 단위로 구현해 최대한 안전을 기한다는 것이 웨이모의 전략이다.

알파벳 주가 추이 [자료=블룸버그]

웨이모가 시뮬레이션 단계에서는 수 십억 마일, 실제 환경에서는 수 백만 마일의 시험 주행을 실시하는 등 물리적인 테스트를 크게 강조한다는 점에서도 테슬라와 차별화되는 대목이다. 업체의 테스트는 주로 자율 주행 차량이 작동하기 어렵고 복잡한 시나리오와 예외적인 상황을 중심으로 이뤄진다.

웨이모는 실제 환경에서 완전 무인 자동차를 동원했고, 이 때문에 업계 전문가들 사이에 예상밖의 선두주자라는 평가를 받았다.

업체는 2020년부터 피닉스에서 운전자 없는 로봇 택시 서비스를 목표로 자율 주행 차량을 배치했다. 이는 테슬라가 아직 달성하지 못한 성과인 동시에 기술적 진보를 보여주는 단면이다.

시장 전문가들은 웨이모가 실제 무인 자동차를 운행하기 시작할 수 있었던 데는 기술적 성과만큼 규제 측면의 성과가 한 몫 했다고 강조한다. 업체는 주요 도시의 정책자들과 긴밀히 협력했고, 응급 서비스 부문과 상호 작용을 위한 표준 운영 절차도 확보했다.

테슬라의 방대한 데이터 수집 능력과 급속한 소프트웨어 업그레이드는 신경망을 빠르게 훈련하고 학습시킬 수 있다는 점에서 강점을 갖는 반면 웨이모의 섬세하고 체계적인 기술 개발은 공동 도로에서 완전 자율 주행 서비스를 가능하게 했다.

시장 전문가들은 앞으로 수 년간 자율 주행 시장에서 두 개 공룡 기업의 치열한 경쟁이 벌어질 것으로 예상한다. 승자가 되려면 기술적 우위를 보여주는 데 그치지 않고 규제 기준과 여론, 상업적 서비스의 실현 가능성을 충족시키는 역량을 보여줘야 한다는 지적이다.

자금 확보도 필수다. 제너럴 모터스(GM)의 크루즈 사업 부문 투자에서 보듯 자율 주행 기술 개발은 막대한 자금을 필요로 한다.

배런스에 따르면 웨이모는 최근 외부 투자자들로부터 56억달러의 자금을 수혈 받았다. 테슬라는 매년 생산라인과 장비를 확보하는 데 110억달러를 웃도는 투자를 강행하고 있다. 이 중 상당 비중이 엔비디아(NVDA)의 반도체 칩을 구매하는 데 할애된다.

두 개 업체의 목표는 완전자율주행(FSD) 차량을 개발하는 데 그치지 않는다. 월가는 테슬라와 웨이모가 기술을 완성하면 자체적인 차량 공유 서비스 시장에 뛰어들 것으로 예상한다.

자율 주행 기술을 앞세워 우버가 장악한 시장을 잠식한다는 의도로 풀이된다. 강세론자들은 두 개 업체가 이를 통해 새로운 성장 동력을 구축할 것으로 기대한다. 반면 한편에서는 쉽게 접근할 수 있는 문제가 아니라고 지적한다.

차량 공유 네트워크를 구축하는 일이 기술적으로 복잡할 뿐 아니라 대규모 자본이 필요하다는 얘기다. 우버가 구축한 기존의 네트워크와 수 백만 이용자들의 충성도를 과소평가 했다가 쓴 맛을 볼 수 있다고 회의론자들은 주장한다.

번스타인은 보고서를 내고 "자율 주행 차량 공유 네트워크를 새롭게 구축하는 데는 현실적인 난제들이 자리잡고 있다"며 "무엇보다 고도의 기술력이 뒷받침돼야 하고, 감독 당국의 승인과 출퇴근 시간대 폭발적인 수요를 감당할 수 있는 대규모 차량 네트워크를 높은 수준의 서비스로 공급해야 한다"고 전했다.

번스타인은 미국에서 가동되는 기존의 차량 공유 네트워크를 대체하려면 35만~40만대에 이르는 로보택시가 필요하다고 주장한다.

차량 가격을 15만달러로 가정할 때 차량을 확보하는 데만 500억달러를 웃도는 자금이 투입돼야 한다고 번스타인은 강조한다.

테슬라의 경우 이보다 훨씬 낮은 가격에 자율 주행 차량을 공급한다는 계획이지만 이 경우 기술적인 측면에서 만족스러운 수준에 이르기 어렵다는 지적이다.

현실적인 난관에도 기술 개발이 진전을 이루는 만큼 알파벳의 주가는 상승 모멘텀을 얻을 전망이다. 미국 금융 매체 포브스는 웨이모의 강점을 앞세워 알파벳 주가가 500달러까지 오르는 시나리오를 제시했다.

나스닥 시장에서 거래되는 알파벳의 주가는 1월23일(현지시각) 197.89달러에 거래를 종료했다. 이를 기준으로 153%에 달하는 상승 가능성을 제시한 셈이다.

shhwang@newspim.com