[서울=뉴스핌] 장환수 스포츠전문기자="누구나 그럴싸한 계획은 갖고 있다. 주둥이에 펀치가 꽂히기 전까지는." (Everybody has a plan until they get punched in the mouth)

전성기 시절 못지 않은 다부진 체격을 유지하고 있는 마이크 타이슨. 빨간색 뒷 배경 때문인지 더욱 강인해 보인다. [사진=타이슨 X]

마이크 타이슨(58)은 짧지만, 역사상 가장 강렬한 전성기를 보낸 세계 복싱의 아이콘이다. 무하마드 알리가 '나비처럼 날아 벌처럼 쏘았다'면, 타이슨은 헤비급으로선 작은 체격(178cm, 100kg)에도 저돌적인 인파이팅과 '핵주먹(미국에선 Iron으로 불린다)'으로 거구의 상대들을 눈 깜짝 할 새에 링 위에 눕혔다. 어릴 적 알리를 보며 꿈을 키운 그가 유일하게 닮은 점이 있다면 상대를 향해 속사포처럼 쏘아대는 자극적인 말빨로 '핵이빨'로 불렸다는 점이다.

타이슨은 19세 때인 1985년 프로 데뷔 후 19연속 KO승을 비롯해 37연승 무패 가도를 달렸다. 전체 전적은 50승(44KO) 6패 2무효. 그러나 빠른 성공만큼 몰락도 빨랐다. 1991년 미스 블랙 아메리카 참가자 성폭행 사건으로 수감생활을 했고, 다시 세계 챔프에 오르며 재기에 성공한 뒤인 1997년에는 에반더 홀리필더의 귀를 물어뜯어 진짜 '핵이빨'이 됐다. 2002년 은퇴한 이후엔 이혼과 딸의 사망, 그리고 잦은 폭행 시비 등 불운을 겪었다.

천문학적인 돈을 벌었지만 투자 실패로 형편이 넉넉지 않은 그의 요즘 직업은 팟캐스트 운영자라고 보는 게 맞을 듯하다. 그의 유튜브는 현재 320만 명 이상의 구독자를 보유하고 있다.

타이슨과 제이크 폴의 맞대결을 알리는 포스터. [사진=타이슨 X]

이런 그가 7월 20일(현지시간) 미국 텍사스 알링턴 AT&T 스타디움에서 자신보다 31살이나 어린 유튜버 겸 복서 제이크 폴(27)과 맞붙는다고 하자 주위에서 여러 비판이 나오고 있다. 아무리 '핵주먹'이지만 고령의 나이에 아들뻘 나이의 선수와 붙는 것은 부상의 위험도 있는데다 복싱을 상업성에만 초점을 맞춰 희화화했다는 지적이다.

그러나 타이슨은 이런 우려에 대해 콧방귀를 쳤다. 그는 지난 2일 로이터통신과 인터뷰에서 "58세인데 그게 뭐가 어떻다는 건가. 내가 누군가와 싸운다는 사실 하나만으로 수십억 건의 조회수가 나오지 않는가. 이 나이에 8만 석의 경기장을 매진시킬 사람이 누가 있는가. 사람들이 나를 질투하는 것이다"라고 자신감을 뿜어냈다.

타이슨은 실제 몸 컨디션도 최상이라고 자신의 SNS를 통해 밝혔다. 그가 지난달 X에 올린 영상을 보면, 전성기 시절을 방불케 하는 풋워크와 스피드 있는 주먹으로 스파링하던 트레이너가 가드를 착용했음에도 통증을 호소하는 장면이 나온다. 그는 은퇴한지 20년 이상 지났지만 현역 시절 몸무게인 100kg을 그대로 유지하고 있다.

타이슨의 최근 모습. 흰 수염에 얼굴 주름은 보이지만 근육질 팔뚝엔 힘이 넘쳐난다. [사진=타이슨 X]

타이슨의 상대인 폴은 본업이 유튜버라 저평가돼 있지만 썩 괜찮은 현역 선수다. 9승(6KO) 1패의 전적도 훌륭하다. 음악과 복싱을 겸업하는 그는 미국 경제지 포브스가 선정한 2022년 가장 많은 연봉을 받는 운동선수로 이름을 올리기도 했다. 2000만 구독자를 자랑하는 그의 유튜버엔 많은 셀럽과 선수들이 한 번 출연하기 위해 줄을 서 있다. 유튜버 업계에선 폴이 타이슨을 능가하는 셈이다.

타이슨은 "나는 폴에게 원한은 없다. 다만 그가 나와 붙으려 한 것은 큰 실수를 한 것"이라고 경고했다. 폴은 "타이슨은 나의 우상이지만 자비는 없을 것"이라고 화답했다. 과연 누가 펀치를 맞고, 입을 닫을 것인가. 벌써부터 그 결과가 궁금해진다.

한편 넷플릭스가 생중계하는 이들의 맞대결은 안전을 위해 한 라운드 당 3분이 아닌 2분으로 줄였으며, 더 무거운 장갑을 착용하는 이벤트 경기로 펼쳐진다. 또 라운드마다 채점은 하지 않고, KO가 나왔을 때만 승부를 가리는 방식으로 진행된다.

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