[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=팔레스타인 무장 정파 하마스의 기습 공격 직후 가자지구에 대한 지상 전면전으로 보복하려던 이스라엘이 주춤거리고 있다.   

미국 인터넷 뉴스 매체 악시오스는 24일(현지시간) 이스라엘 정부가 대규모 인질 석방에 필요한 협상을 위해 가자지구에 대한 전면 지상전을 며칠 늦출 수 있다는 의사를 보였다고 단독 보도했다.

매체에 따르면 이스라엘 정부 관계자는 "이스라엘과 조 바이든 미국 정부 모두 가자지구에서 인질을 빼내오기 위해 할 수 있는 모든 노력을 다하고 싶어한다"면서 "만약 하마스가 이를 위해 큰 협상안(패키지)을 제안한다면 우리는 그 대가로 무엇인가 할 준비가 돼 있다"고 말했다. 

외신에 따르면 헤르지 할레비 이스라엘군 참모총장도 이날 언론 브리핑에서 "우리는 지상군을 투입 준비가 돼있고, 정치권의 협의를 거쳐  다음 단계의 형태와 시기를 결정할 것"이라고 말했다.

이어 "전술 및 전략적 고려 때문에 지상 공격이 지연되고 있다"면서도 "하지만 이런 상황으로 인해 우리가 더 잘 준비할 수 있다"고 강조했다. 

이는 군사적 측면 이외의 문제로 당초 준비했던 전면 지상전이 지연되고 있음을 인정한 것으로 풀이된다. 

30만명 이상의 병력을 가자지구 국경 지대에 집결 시킨 이스라엘은 하마스의 기습 작전 일주일 만에 가자지구 주민에 대피령을 내리며 대대적인 지상전을 감행할 태세였다. 

하지만 하마스가 끌고간 200명이 넘는 인질 안전과 대규모 공습에 이은 지상전으로 인한 가자지구에서의 인도주의적 재앙에 대해 우려하는 국제 여론과 압력이 갈수록 커지면서 이스라엘군의 당초 작전 계획이 지연되고 있는 기류다.

월스트리지트 저널(WSJ)도 전날 이스라엘의 지상전 계획이 인질과 인도주의적 구호를 요구하는 미국과 국제 여론에 막혀 차질을 빚고 있다고 보도했다. 

이스라엘의 가장 강력한 동맹이자 후원자인 미국은 대외적으로는 이스라엘의 자위권을 옹호하며 군사적 응징을 지지하고 있다. 하마스와의 일시적 휴전에 대해서도 '하마스에 전열을 정비할 시간을 준다'며 반대 입장이다. 

하지만 물밑에선 인질 석방, 인도주의적 지원 등에 필요한 시간을 확보하기 위해 물밑에서 이스라엘에 지상전 연기를 요청하고 있는 것으로 전해졌다. 

뉴욕타임스(NYT)도 바이든 대통령이 지난 18일 이스라엘을 전격 방문한 것도 전면 지상전을 연기시켜 인질 협상과 인도주의적 구호 지원을 위한 시간을 벌기 위해서였다고 보도했다. 

미국 정부로서는 특히 하마스에 붙잡힌 인질 중에는 미국인이 포함돼 있고, 수백 명의 미국인들이 현재 가자지구에서 고립돼 있다는 점에 주목하고 있다. 

바이든 정부로선 이들 미국인의 안전을 무시한 채 이스라엘의 지상전을 그대로 용인할 수는 없는 입장이다.

바이든 대통령도 지난 20일 '더 많은 인질이 자유의 몸이 될 때까지 지상전을 미루길 원하느냐'는 취재진 질문에 "그렇다"고 답했다. 

비록 백악관이 이후 질문을 잘못 이해했다고 수습에 나섰지만, 바이든 대통령의 속마음이 드러났다는 관측이 지배적이다. 

존 커비 백악관 국가안전보장회의(NSC) 전략소통조정관 역시 전날 브리핑에서 "우리는 (가자지구에서) 안전한 탈출구가 확보되길 원하고 있다"면서 "특히 현재 가자지구에 있으면서 이곳을 떠나기를 원하고 있는 수백 명의 미국 시민들을 의해 더욱 그렇다"고 말했다.

워싱턴포스트(WP)는 이와 관련, 미국 정부가 이스라엘의 대규모 지상전 이전에 가자지구에서 미국인들을 탈출시킬 실행계획을 준비하고 있다고 보도했다. 

베냐민 네타냐후 이스라엘 총리와 내각도 미국 정부와 국제사회의 인질 구출 및 인도주의적 지원 호소를 무시한 채 지상전을 감행하기 어려운 상황인 셈이다. 

하지만 이스라엘 정부가 지상전을 포기할 가능성은 낮다. 그동안 중동의 위협과 테러에 대해선 재발 방지를 위해서라도 철저한 응징과 보복을 해온 것이 이스라엘 정부의 불문율이다. 

네타냐후 정부는 일단 미국과 국제사회의 인질 협상울 위한 제한적인 시간을 주면서 명분을 다시 확보한 뒤 대규모 지상전에 나설 것으로 보인다.

최근 가자지구에 대한 공습을 오히려 강화하고 있는 것도 이와 무관치않다. 지상전 개시는 선택이 아닌, 정해진 목표인 만큼 사전 정지 작업을 늦추진 않겠다는 의도로 해석된다. 

kckim100@newspim.com