[서울=뉴스핌] 김종원 국방안보전문기자·국방부 공동취재단 = 미국의 B-52H 전략폭격기를 몰고 온 96폭격비행대대장인 바네사 윌콕스 중령은 19일 핵무장 여부에 대해 "확인해 줄 수 없고 부정할 수도 없다"면서 "다만 B-52H는 항상 안전하다는 것만은 얘기할 수 있다"고 밝혔다.

미국의 대표적인 공중 전략자산인 B-52H 전략폭격기를 미 본토에서 직접 몰고 와 처음으로 한반도에 내린 B-52H 작전임무 대대장인 월콕스 중령은 사실상 핵무장 가능성을 강력 시사했다.

핵폭탄을 탑재할 수 있는 장거리 전략폭격기 B-52는 1954년 실전 배치됐다. 정밀유도 폭탄과 공중 발사 순항미사일도 탑재하고 있으며 최대 27t의 무장력을 지녔다. 길이 48m, 폭 56.4m, 높이 12.4m이며 최대 속도 마하 0.95다. 최대 항속거리 1만6000km 탑승 인원은 6명이다.

B-52H는 이번까지 올해 들어서만 6차례 걸쳐 한반도로 전개돼 실전적인 한미 연합 공중훈련을 실시했다.

한국 공군기지인 청주 17전투비행단에서 국방부 기자단에게 B-52H를 현장 공개하고 설명한 월콕스 중령은 B-52H 96폭격비행대대의 첫 여성 대대장 지휘관이다.

월콕스 중령은 이번에 온 B-52H 전략폭격기의 핵무장 여부에 대한 기자들의 거듭된 확인 질문에 "핵무기와 재래식 무기 모두를 탑재할 수 있는 항공기"라며 말을 아꼈다.

다만 월콕스 중령은 "이번에 재래식 무기들은 탑재돼 있지 않다"면서 "무기 장착 여부에 대해서는 전혀 언급할 수 없다"며 신중하게 답했다.

월콕스 중령은 "정기적으로 한반도 상공에 출격해 지상군과 근접항공 지원훈련도 했다"면서 "이번에는 미 본토 루이지애나주 공군기지에서 19시간 넘게 비행해 곧바로 왔다"고 밝혔다.

B-52H 조종사인 박사빈(30) 대위는 한국 마산에서 태어났고 3살 때 이민을 가 미 공군에 입대해 조종사가 돼 한국에 왔다. 작전 비행 임무 조종사로 한국에 온 것은 처음이다.

박 대위는 B-52H 탑승 임무 요원과 관련해 "10명까지 탈 수 있다"고 말했다. 통상 조종사 2명과 무장요원 2명, 전자전 장교 1명으로 짜여져 있다고 했다. B-52H 전략폭격기 장점에 대해 박 대위는 "전투 능력에 있어 전략공격과 항공차단, 근접항공지원 등 다양한 임무를 수행하고 있다"고 말했다.

레이첼(소령) 주한 미 7공군 공보실장은 B-52H 전개와 관련해 "한국 정부와 국민에게 한반도의 안정과 평화를 지키기 위한 미국의 굳건한 동맹을 보여주기 위해 왔다"고 말했다. 레이첼 실장은 "미국에서 언제든지 한국으로 전개될 수 있다는 것을 보여준 것"이라면서 "미국은 한국이 필요하다면 언제 어디서든지 올 수 있다"며 강력한 한미군사 동맹을 다시 한 번 강조했다.

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