[서울=뉴스핌] 김신정 기자 = SK이노베이션의 자회사인 배터리기업 SK온이 화려한 비상을 꿈꾸고 있다. 출범 2년차인 SK온은 전기차 시장의 급성장에 맞춰 다양한 고객사 찾기가 본격화되면서 시장 선점을 위한 행보에 본격 나섰다. 여기엔 지동섭 SK온 사장의 활약상이 돋보인다.

1일 관련업계에 따르면 배터리업계 후발주자인 SK온이 가파른 성장세를 보이고있다. 지난 2017년 이후 매출액은 매년 두 배 이상씩 빠르게 증가하고 있다. 올해 예상 매출액은 13조원이 넘을 것으로 전망된다. SK온이 대규모 수주를 바탕으로 글로벌 톱 티어(Global Top Tier)배터리 회사로의 성장 궤도에 본격 진입했다는 평가다.

◆ SK온 2019년 시장점유율 9위→2023년 5위로 껑충 

시장조사업체 SNE리서치에 따르면 SK온은 시장 점유율 기준 2019년 전세계 9위에서 2023년 5위에 자리매김하고 있다. 누적수주잔고만 290조원에 달한다.

이런 비약적인 성장 뒤에는 지난 2021년부터 SK온의 첫 수장으로 자리매김하고 있는 지 사장의 역할이 컸다. 지 사장은 지난 2019년 SK이노베이션 배터리 사업 대표로 선임된 이후 줄곧 SK의 신성장동력인 배터리 사업을 진두지휘해오고 있다.

지 사장은 서울대학교 물리학과를 나온 재원으로 바로 같은대학 경제학 석사를 밟았다. 공대생이지만 자칫 부족할 수 있는 비즈니스 실무에 필요한 경제지식과 협상 딜 능력을 두루 겸비했다는 평가를 받고 있다. 지 사장은 대학원 졸업 후 1990년 유공 경영기획실로 입사했다.

특히 지 사장은 전기차 시대를 맞아 빠르게 늘어나는 배터리 수요에 대응하기위해 그동안 중국, 미국, 유럽 등 각 지역에서 글로벌 생산 거점들을 빠르게 늘려왔다.

SK온은 현재 글로벌 주요 전기차 시장인 미국에서 조지아 1,2 단독 공장을 통해 연간 21.5GWh 규모 생산능력을 보유하고 있다. 여기에 글로벌 완성차 업체인 포드와 총 114억달러를 투자해 120GWh가 넘는 규모의 배터리 공장을 구축 중이다. 이들 공장은 오는 2025년부터 순차적으로 가동할 전망이다.

또 SK온은 유럽에서 헝가리 코마롬 시에 배터리 1, 2 공장을 두고 있다. 생산능력은 각각 7.5GWh와 9.8GWh 수준이다. 이반차 공장은 오는 2024년부터 연간 전기차 43만대에 공급할 수 있는 30GWh 규모의 배터리를 생산할 예정이다.

SK온은 창저우·후이저우·옌청 등 중국 지역에서도 배터리를 생산하고 있다. 2024년 상업 가동할 것으로 예상되는 옌청 2공장이 완공되면 SK온은 중국에서만 77GWh 규모의 생산 능력을 갖추게 된다. SK온은 2023년 현재 국내외에서 총 88GWh 규모 생산능력을 보유하고 있다. 그 규모를 2022년 220GWh, 2030년에는 500GWh를 달성하겠다는 목표다.

◆ "수익성 개선에 집중...내년 연간 영업익 흑자 전환 목표" 

지 사장은 가파르게 늘어난 생산 규모만큼이나 수익성 개선 활동에도 박차를 가하고 있다. 영업 활동에 따른 현금흐름을 나타내는 지표인 에비타(EBITDA)는 지난해 3분기 기준 94억원으로 사상 첫 흑자를 기록했다. 올해는 연간 기준 EBITDA 흑자, 내년엔 연간 영업익 흑자 전환을 목표로 한다.

지 사장은 지난 30일 서울 서린동 SK본사에서 열린 SK이노베이션 제 16차 정기주주총회에서 "올해 SK온 경영진은 수익성 개선, 자본 효율성 제고, 미래 성장 기반 구축이라는 3가지 영역에 집중하고 있다"며 "특히 수익성 개선 핵심 과제를 적극 추진해 수익성 턴어라운드를 가시화하는 데 주력하겠다"고 말했다.

그러면서 ▲전문 기술 인력들의 적시 투입을 통한 현지 근로자들의 빠른 숙련도 제고 ▲설비 측면 가동 안정화 시현 등의 구체적 방안을 제시했다.

또 지 사장은 세계 최고 수준의 배터리 제조 기술력을 갖추기 위한 연구개발을 지속적으로 강조하고 있다. 대표적인 성과가 SK온의 하이니켈 배터리 제조 기술력이다. 통상 니켈 비중이 클수록 에너지밀도나 주행거리 등 성능이 개선된다. 지난 2019년 SK온은 니켈 비중을 90% 수준 높인 NCM9 배터리를 세계최초로 개발하는데 성공했다. 이 배터리는 미국 최대 전시회인 CES에서 최근 2년 연속 혁신상을 수상했다.

또 SK온의 SF배터리(SuperFast Battery)는 국내 배터리 업계 최초로 '내장기술'분야에서 최고 혁신상을 수상했다. 니켈 비중이 83%인 SF배터리는 SK온의 특수 코팅 기술이 적용돼 18분만에 80%까지 급속 충전이 가능하다. SK온은 니켈 비중이 무려 94%에 달하는 배터리를 오는 2025년까지 개발할 계획이다. 니켈 비중이 98%에 달하는 초하이니켈 배터리도 개발 중이어서 경쟁 우위를 지속할 전망이다.

더 나아가 SK온은 미래 배터리 분야 기술 경쟁력을 갖추기 위해 전고체 배터리와 같은 차세대 배터리를 비롯 리튬인산철(LFP)배터리, 각형 배터리 등 포트폴리오를 확대하고 있다.

지 사장은 올 초 신년사에서 "지난해 SK온은 글로벌 톱티어 회사로의 성장의 발판을 마련함과 동시에 우리의 파이낸셜 스토리(Financial Story_를 본격적으로 써내려 가기 시작한 뜻 깊은 한 해였다"며 "올해는 한층 더 불확실한 글로벌 경영환경이 예상되지만 위기 극복 DNA를 지닌 SK온이 어려움을 패기 있게 극복해 나갈 것"이라고 말했다.

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