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[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 월가 투자은행들은 애플(Apple, 나스닥: AAPL)이 오는 2024년부터 전기 자동차 생산에 나설 수 있다는 로이터통신 보도에 대해 다양한 반응을 보였다.

지난 2014년 애플의 전 이사회 출신인 갭(Gap)의 미키 덱슬러 최고경영자(CEO)는 "스티브 잡스가 살아있었다면 아이카(iCar)를 설계했을 것"이라고 주장한 바 있다. 그는 잡스가 테슬라 자동차에 대해 열광했었다고 회고했다.

월가 IB의 일부 전문가들은 자동차 시장이 애플이 성장할 수 있는 새로운 거대 시장으로 보지만, 다른 한편은 애플이 막대한 초기 투자에 비해 낮은 매출 총이익이란 현실과 맞닥뜨릴 수 있다고 우려한다.

◆ 회의론자들 "저마진 사업, 높은 개발 비용" 

22일 CNBC뉴스 보도에 따르면 애플 자동차 사업 진출 회의론자들은 회사가 기본적으로 프리미엄 컴퓨터과 휴대폰, 그리고 이들 제품의 충전기와 무선 이어폰 등 악세서리를 판매하는 것에 기반을 두고 있다면서, 자동차는 애플의 주력 상품과 달리 낮은 마진의 사업이고, 자동차를 성공적으로 제조하기 위해서는 막대한 투자가 필요하다고 입을 모은다.

이밖에 애플이 실제로 자동차 제품을 개발하는 것이 아닌 연구 프로젝트로 여기는 연구원들의 시각도 존재한다.

씨티의 짐 수바 연구원은 노트에서 "애플은 많은 분야에서 연구·개발(R&D)을 하고 있다. 언론이 애플의 '프로젝트 타이탄'(Project Titan)을 다시 언급한 것에 듣고 놀라지 않았지만, 자동차 부문의 수익성이 비교적 훨씬 낮기 때문에 애플이 실제로 자동차 생산에 나설지에 대해 매우 회의적"이라고 주장했다.

로이터통신에 따르면 '프로젝트 타이탄'은 애플이 지난 2014년부터 준비해온 자율주행차 프로젝트로, 한 때 자율주행 소프트웨어 개발에만 집중하는 것으로 축소되는 등 변화를 겪었다. 지난 2018년 더그 필드 테슬라 엔지니어링 부사장이 5년 만에 애플로 복귀해 이듬해에 190명을 해고했다는 소식이 전해진 이후에는 프로젝트 타이탄에 대한 소식을 거의 접할 수 없었다.

애플이 오는 2024년까지 자체 개발 배터리를 탑재한 승용차 생산을 목표로 두고 있다는 보도는 로이터가 단독으로 전했다. 애플의 프로젝트 타이탄이 진전을 보여 이제는 소비자용 자동차 생산을 목표로 할 수 있게 됐다는 게 소식통들의 전언이다. 

에버코어의 아미트 다리야나니 연구원은 애플이 저마진, 자본집약적인 자동차 사업에 뛰어들까 의구심을 내비쳤다. 다만, 회사가 획기적인 배터리나 자율주행 기술 개발에 성공한다면 프로젝트는 진행하기에 가치가 있다고 덧붙였다. 

◆ 낙관론자들 "수조달러 시장, 장기적인 글로벌 기회"

반면 애플의 자동차 사업 진출을 환영하는 연구원들도 있다. 애플 아이폰 판매는 최근 몇 년 동안 꾸준히 증가하지 못했는데, 이제는 회사가 자동차 같은 큰 시장으로 사업모델을 다각화할 필요가 있다는 목소리가 나온다.

모간스탠리 연구원들은 애플이 자동차 시장 진출을 원하는 이유가 단순히 자동차와 부품 판매로 돈을 벌고 싶은 게 아니며, 애플 자동차에 탑승한 사람들의 시간이 곧 돈이 될 수 있기 때문이라고 주장한다. 애덤 조나스와 케이티 후버티 연구원들은 미국인들이 1년 동안 자동차 안에서 보내는 시간을 합산하면 6000억시간으로 추정된다고 설명했다. 

베어드(Baird)의 윌리엄 파워 연구원은 이날 노트에서 자동차는 수조달러 규모의 글로벌 시장이며, "엄청난 장기적인 글로벌 기회"라고 못박았다. 올해 테슬라 매출은 422억달러로 전년 보다 40% 증가할 것으로 예상되는데, 애플 브랜드의 전기차도 이런 성장이 가능하다고 했다.

이밖에 애플은 엄청난 현금 보유와 최고의 기술 인재를 채용할 수 있는 능력을 가진 몇 안 되는 전기차 업체들 중 하나다. 또 전기차와 자율주행차로 컴퓨터와 소프트웨어 기술이 점차 중요해지고 있는 자동차 산업에서 애플이 수혜를 얻을 기회가 많다는 것.

다리야나니 연구원은 "자동차는 빠르게 '바퀴가 달린 컴퓨터'가 되고 있다. 애플의 소프트웨어, 실리콘, 전자기기는 마그나 인터내셔널(Magna, NYSE: MGA)와 같은 업체와 협력한다면 매우 유용해질 것"이라고 했다. 마그나는 세계 3위 자동차 부품 업체다.

◆ 관건은 수익 모델

월가 분석가들 사이에서 최대 질문은 애플이 자사 자동차 프로젝트를 어떻게 수익으로 이끌어 낼 것인가다. 애플 브랜드의 자동차를 판매하거나, 이동성 서비스 및 라이선스 소프트웨어를 기타 자동차 업체들에게 판매하는 방식이 될 것이다.

모간스탠리 연구원들은 애플이 자동차 업체들과 직접 경쟁에 뛰어드는 것이 아니라고 보고 있다. 대신 애플이 자사 디자인과 소프트웨어 칩을 다른 자동차 업체들에 판매해 더 나은 운전 경험을 제공하는 것을 목표로 하고 있고, 현재 서비스 구독 및 서비스 상품 매트릭스를 활용해 수익화할 수 있을 것으로 전망한다.

애플의 오랜 분석가이자 룹 벤처스 창업자, 진 먼스터는 애플이 아직 어떤 쪽으로 사업을 전개할 지 확정짓지 않은 것 같다고 주장했다. 그는 노트에 "애플은 경쟁사가 이미 진전을 이룬 큰 시장을 찾아 몇 년 후에 혜성같이 등장해 센세이션을 일으킬 수 있다"고 적시했다. 

wonjc6@newspim.com