[서울=뉴스핌] 조재완 기자 = 변창흠 국토교통부 장관 후보자 언행이 연일 논란에 휩싸이면서 더불어민주당이 이른바 '변창흠 리스크'를 놓고 당혹감을 감추지 못하고 있다. 당내서도 비판 목소리가 공개적으로 나오자 고심에 빠진 분위기다.

박성민 더불어민주당 최고위원은 21일 변 후보자의 '구의역 김 군' 관련 발언에 대해 "후보자 자질과도 연관 지어 생각해볼 부분"이라고 지적했다.

박 최고위원은 이날 오전 한 라디오 인터뷰에서 "(후보자의) 부적절한 발언이 있었고 어떠한 해명이라도 무마는 잘 안 된다"며 "이것이 송곳 검증이라고 하는 여러 가지 측면에서 이루어져야 될 부분들이 있다"고 했다.

변 후보자가 과거 서울주택도시공사(SH공사) 사장 시절 구의역 사고에 대해 "희생자 부주의로 사고가 발생했다"는 취지로 발언한 데 대한 지적이다.

박 최고위원은 이어 "어떤 분들은 이제 국토부 장관으로서의 업무 능력을 수행할 수 있는 수행능력에 좀더 초점을 맞춰서 봐야 된다고 말하는데, 공직자로서 국민을 위해서 봉사하시는 분인데, 이전의 인식에 대해선 짚고 넘어가지 않을 수가 없다"고 했다. 

그러면서 "이 부분에 대해서는 저는 비판을 받아도 마땅한 사안"이라며 "후보자의 자질과도 연관지어 생각해볼 부분"이라고 했다.

박 최고위원은 이어 같은 날 당 최고위원회의에서도 "논란에 깊은 유감을 표한다"며 "변 후보자가 진정 국민을 위해 공직자로서 일하고자 하신다면 유가족과 국민들이 납득하실 수 있을 때까지 진심 어린 사과를 해주셨으면 한다"며 쐐기를 박았다.

박홍배 최고위원도 이날 최고위에서 "사회구조적 문제로 인한 중대재해 사망 사건을 개인의 탓으로 인식한 것에 유감을 표하지 않을 수 없다"며 후보자의 사과를 촉구했다. 

변 후보자를 향한 비판 여론이 좀처럼 수그러들지 않자 민주당은 몸을 일단 바짝 낮추면서도 '정책 청문회'로 후보자 자질을 평가하자며 여론 달래기에 나섰다. 

최인호 수석대변인은 이날 서면 논평에서 "청문회에서 후보자의 정책과 대안을 따져보고 자질과 능력을 충분히 검증해야 한다"면서 "낙마를 전제하고 무차별적으로 의혹을 제기하거나 흠집 내기에 골몰하는 낡은 정치를 지양해야 한다"고 했다. 

한 핵심관계자는 기자와 한 통화에서 "(비판 여론이) 곤혹스럽긴 하지만 과거 부적절한 발언 몇 가지로 후보자를 낙마시킬 정도는 아니라고 본다"며 "후보자 낙마라는 최악의 상황은 전제하지 않고 있다"고 했다. 

다만 "4월 재보궐 선거를 앞두고 있는 데다, 가뜩이나 부동산 문제로 골머리를 앓고 있는데 굳이 '리스크'를 계속 가지고 갈 수 있을 지는 모르겠다"고 했다. 

변 후보자는 과거 서울주택도시공사(SH) 사장 시절 임대주택 주민들을 '못 사는 사람들'로 지칭하며, "못 사는 사람들이 밥을 집에서 해서 먹지 미쳤다고 밥을 해먹냐"는 등 부적절한 발언을 해 논란이 일기도 했다. 

또 후보자가 SH 사장 시절 친여 인사의 태양광 사업을 밀어주고, 지인을 특혜 채용했다는 의혹까지 제기되면서 야권은 '송곳 검증'을 예고하고 있다. 

변 후보자 인사청문회는 오는 23일 열린다.  

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