[서울=뉴스핌] 하수영 기자 = 최근 한반도를 둘러싼 긴장감이 증폭된 분위기다. 특히 북한이 이달 초 크리스마스 무력 도발 가능성을 시사하면서 한‧미는 대비태세를 최고조로 높였다.

예상 외로 크리스마스는 조용히 지나갔지만, 크리스마스를 전후해 미군의 주력 정찰기들이 연이어 한반도에서 포착되는 진풍경이 연출된 것은 주목할 만하다. 24시간 북한 전역을 감시할 수 있다고 알려진 고고도 무인 정찰기 '글로벌 호크'부터 해군 해상 초계기 오라이온까지, 12월 한 달 간 한반도에서 포착된 미국의 주력 정찰기들을 되짚어본다.

◆ 공군 신호정보수집 정찰기 '리벳조인트', 지난 달부터 10회 한반도 상공서 포착
    글로벌 호크‧조인트 스타즈 포착 빈도도 급증

미군 정찰기의 한반도 상공 포착 빈도가 급격히 증가하기 시작한 것은 약 한 달 전부터다. 지난달 28일 북한이 함경남도 연포 일대에서 초대형 방사포를 발사하기 전후로 미군 정찰기들의 한반도 수도권 상공 비행이 빈번해지기 시작했다.

심지어는 하루에 4차례까지 포착된 적도 있다. 크리스마스 당일인 지난 25일이 바로 미군 정찰기가 4차례 한반도 상공에서 포착된 날이었다.

가장 빈번하게 포착되고 있는 정찰기는 미국 공군의 신호정보수집 정찰기인 RC-135W(리벳 조인트)다. 신호 정보, 전자정보 및 통신정보를 파악해 적의 위치와 활동을 감시하는 이 정찰기는 지난달 27일을 비롯해 지난 2일, 3일, 5일, 6일, 9일, 12일, 21일, 23일, 그리고 크리스마스 당일인 25일에 한반도 상공에서 임무를 수행했다.

고고도 무인정찰기 '글로벌 호크(RQ-4)'와 공군의 지상 감시정찰기인 E-8C(조인트 스타즈)의 한반도 상공 출현도 최근 들어 빈번해졌다.

글로벌 호크는 지상 20㎞ 상공에서 레이더와 적외선 탐지 장비 등을 통해 지상의 30㎝ 크기 물체까지 식별할 수 있고, 작전 반경이 3000㎞에 달하는 것으로 알려진 전략 자산이다.

또 40시간 가량 작전을 펼칠 수 있어 24시간 북한을 포함한 한반도 전역을 감시할 수 있는 것으로도 알려져 있다. 특히 특수 고성능 레이더를 탑재하고 있어 악천후에도 지상을 감시할 수 있어 북한이 민감하게 반응하는 전략 자산 중 하나다. 우리 군도 내년까지 총 4대를 미국으로부터 도입할 예정이다.

조인트 스타즈는 고성능 감시레이더를 통해 250km 밖의 지상 표적을 감시할 수 있는 미군의 핵심 정찰 자산으로, 최대 10시간 이상의 비행이 가능하며 한 번에 100만㎢ 지역을 훑으면서 표적 600여개를 동시에 추적할 수 있다고 알려져 있어 역시 북한이 민감하게 반응할 만한 정찰기다.

◆ 美, 해군 해상 초계기와 신호정보수집 정찰기까지 출격…北 SLBM 발사 가능성도 염두

미국은 이 밖에도 또 다른 공군 정찰기인 U-2S(드래곤 레이디)와 해군의 해상 초계기인 P-3C(오라이온)와 신호정보수집 정찰기인 EP-3E(에리스) 등도 한반도 상공에 출격시켰다.

특히 지난 13일 한반도에 나타난 오라이온은 일명 '잠수함 킬러'로 불리는 해상초계기다. 음파탐지기부표 등으로 잠수함을 탐지·추적하고 대함미사일, 어뢰 등으로 요격까지 할 수 있는 것으로 전해졌다. 미국이 북한의 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 발사 가능성까지 염두에 두고 정찰 활동을 벌였다는 것으로 볼 수 있는 근거다.

아울러 에리스는 미국 해군의 신호정보수집 정찰기로, 지상과 공중의 모든 신호를 포착해 분석할 수 있으며 미사일 발사 전후 방출되는 전자신호와 핵실험 시 방출되는 전자기 방사선 신호도 포착할 수 있다.

드래곤 레이디는 미국 공군 정찰기로, 캘리포니아주 빌 공군기지의 제9정찰비행대에 속해있으면서 미국과 전 세계에 대한 지원을 한다. 일반적으로 휴전선 인근 상공에서 북한 지역의 동향을 감시하고 유·무선 통신을 감청하는 임무를 수행하는 것으로 알려져 있다.

군의 한 관계자는 "보통 일반적으로 미군 정찰기는 한반도 상공을 비행하며 정찰 활동을 한다"며 "포착되는 것 이외에도 많은 정찰기가 활동 중인데 보통 항공기끼리의 공간 및 시간 분리를 위해 지상관제기구에 기종, 위치, 고도, 속도 등을 자동 전송하게 돼 있다. 민간 항공기든 군용기든 모두 그렇다"고 설명했다.

이어 "이러한 시스템을 보통 잘 안 끄는 편이지만 인위적으로 끌 수도 있다"며 "일부러 끄지 않고 비행했다는 것은 미국이 북한에 메시지를 주는 것으로 해석할 수 있다"고 부연했다.

suyoung0710@newspim.com