[세종=뉴스핌] 이규하 기자 = 극지연구소는 무인 비행기 드론을 활용해 북극 조류의 분포와 개체 수 파악에 성공했다고 24일 밝혔다.

분포 밀도와 개체 수는 조류연구에 기본 자료이나 날씨와 지형 등의 요인으로 접근이 힘든 어려움이 있다. 더욱이 일일이 세는 방식은 시간과 비용면에서 단점으로 지적된다.

그래서 고안된 것이 드론이다.

이원영 박사 극지연구소 연구팀은 북위 82도의 북그린란드 시리우스 파셋(Sirius Passet) 지역에서 털갈이 중인 분홍발기러기와 알을 품고 있는 흰죽지꼬마물떼새를 드론으로 찾아냈다.

드론은 해안가 바다얼음에서 21마리의 분홍발기러기를, 육지의 계곡에서 1마리의 흰죽지꼬마물떼새를 포착했다.

항공촬영은 해안가와 육지에서 각각 20분씩 진행됐다. 110미터 상공에서의 정밀 탐지가 가능한 것으로 확인된 것.

분홍발기러기는 드론에 부착된 일반 가시광선 카메라와 적외선 열화상 카메라를 통해 정확히 촬영됐다.

흰죽지꼬마물떼새는 보호색 때문에 일반 카메라에서 구별이 쉽지 않았다. 다만 열화상 카메라에서는 높은 온도로 인해 주변부와의 차이를 볼 수 있었다.

북극 바다얼음의 평균온도는 약 영하 4도로 주변보다 매우 낮게 관측된 반면, 분홍발기러기와 흰죽지꼬마물떼새의 체온이 높아 열화상 카메라가 효과적이라는 게 연구소 측의 판단이다.

극지연구소 측은 “연구팀은 같은 방법을 인천 송도의 출입제한구역에도 적용해 갯벌에 머물고 있는 멸종위기 종 저어새 6마리를 찾아내는 데 성공했다”며 “극한지역뿐 아니라 제한구역에서도 드론을 활용한 조류연구의 가능성을 확인한 것”이라고 설명했다.

윤호일 극지연구소 소장은 “4차 산업혁명 기술이 접목되면서 더 넓은 지역을 더 정확하게 연구할 수 있게 됐다”며 “남·북극 생태계 변화를 이해하고 보호하는 데 책임감 있는 역할을 할 것”이라고 강조했다.

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