[캘리포니아 어바인(미국)=뉴스핌] 정탁윤 기자 = "북미 시장 전용 모델로 출시될 텔루라이드는 미국 소비자의 취향을 적극 반영해 강한 힘과 역동성이 강조된 전통 미국형 SUV로 탄생했습니다."

지난 9일(현지시간) 미국 시장 공략의 중추적 역할을 맡고 있는 기아차 미국 판매법인(KMA)과 기아 미국 디자인 센터를 각각 방문했다.

올해 미국 시장 판매 회복을 이끌 기아차의 첫 주자는 대형 스포츠유틸리티차량(SUV) '텔루라이드'다.

기아차는 정식 출시 전인 지난해 9월, 사전 마케팅의 일환으로 뉴욕 패션위크에서 패션 디자이너 브랜든 맥스웰(Brandon Maxwell)과 협업을 통해 텔루라이드 양산형 모델을 오프로드 차량 스타일로 제작한 쇼카를 공개해 텔루라이드의 스타일을 선보였다.

텔루라이드는 이달 14일 미국 디트로이트에서 열리는 '2019 북미국제오토쇼'에서 정식으로 선보일 예정이다. 기아차는 올해 텔루라이드를 전면으로 내세워 미국시장 판매 회복에 나선다는 계획이다.

◆ '미국 시장 공략 첨병' 기아차 미국 판매법인(KMA)

기아차 미국 판매법인(KMA)과 미국 디자인센터는 캘리포니아주 남부 오렌지카운티에 위치한 도시 어바인(Irvine)에 자리를 잡고 있다. 어바인은 연중 온화하고 살기좋은 날씨로 많은 기업들이 입주한 기업형 도시다.

또 어바인을 비롯한 캘리포니아 지역은 미국인들의 최신 트렌드와 라이프 스타일을 가장 빠르게 접할 수 있는 곳이어서 GM과 포드, 벤츠, 도요타 등 글로벌 자동차 메이커들의 디자인 거점이다.

기아차 미국 판매법인은 1992년 설립한 이래로 25년이 넘는 시간 동안 기아자동차의 미국 시장 공략 기지로 활약해왔다. 1994년 세피아와 스포티지를 시작으로 미국 시장에 진출한 기아차는 지난해까지 약 800만대 규모의 차를 팔았다.

1995년 100개에 불과했던 딜러수도 어느덧 800개 규모로 늘어났고, 임직원수도 500명이 넘는다. KMA에 처음 도착했을 때 내부가 들여다 보이는 커다란 통유리로 되어 개방감이 돋보이는 건물의 전경이 눈에 들어왔다.

길을 따라 로비로 들어오니 옵티마(한국명 K5), 포르테(한국명 K3), 쏘렌토 등 미국시장에 진출해 활약중인 기아차의 대표 차종들이 전시돼 있었다.

◆ 기아차 美 '아이콘' 쏘울…1분기 신형 쏘울 출시

"쏘울은 기아자동차의 미국 시장 진출 일대기에 있어 빠질 수 없는 아이콘 같은 모델입니다." 마이클 콜 현지 책임자는 텔루라이드와 함께 올해 쏘울의 또 한번 도약을 기대한다며 이같이 언급했다.

2009년 2월 미국 시장에 첫 선을 보인 박스카 '쏘울'은 한국차 최초로 레드닷 디자인상을 수상할 정도로 미국 소비자들로부터 높은 관심을 이끌어냈다. 2011년부터 매년 10만 대 이상의 높은 판매고를 올리며 누적 100만 대 이상 판매됐다.

이번에 새롭게 탄생한 신형 쏘울은 기존 모델의 이미지를 과감히 탈피해 한층 강인하고 하이테크한 디자인으로 다시 태어났다.

기아차는 1분기 출시 예정인 신형 쏘울의 차별화된 신기술, 디자인, 실용성 등을 강조한 독특한 음악 연계 마케팅 등 적극적인 마케팅을 통해 쏘울만의 아이코닉한 이미지를 이어나가고 다시 한번 박스카 시장에 돌풍을 일으킬 계획이다.

◆ 美 트렌드 분석에 강한 디자인센터

기아차 미국 판매법인에서의 일정을 마치고 기아 미국 디자인 센터로 이동했다. 판매법인과 디자인 센터는 도보로 5~10분 정도 거리에 위치해 있다.

2005년 7월 준공해 2008년 6월 완공한 기아 미국 디자인 센터는 북미 시장에 최적화된 차량 디자인을 개발하고 북미 자동차 디자인 트렌드 분석을 통해 그에 맞는 콘셉트카를 개발하는 역할을 맡고 있다.

이곳에서는 일반적으로 1년에 7~8개가 넘는 차종 프로젝트가 진행되며 설립된 이래로 쏘울, 텔루라이드 콘셉트, 니로 등 북미 시장에 선보인 다수의 기아차가 이곳에서 탄생했다. 

디자인 센터는 신차 개발의 밑그림을 그리는 곳으로 기아차 내에서도 가장 보안이 삼엄해 사진 촬영은 일체 불가능했고, 취재진도 제한된 공간만 방문이 가능했다.

커트 카할 시니어 디자인 매니저는 "신형 쏘울은 기존의 이미지를 과감히 탈피해 한층 강인하고 하이테크한 디자인으로 완전히 새롭게 태어났습니다"라고 언급했다.

미국 자동차 산업 수요는 지난해 약 1%의 소폭 성장에서 올해는 다시 마이너스 성장으로 돌아설 것으로 예상된다. 판매 확대를 위한 글로벌 업체들간 경쟁이 더욱 심화될 전망이다.

기아차 관계자는 "텔루라이드와 박스카 시장의 최강자인 신형 쏘울, 그리고 쏘울 EV와 니로 EV 등 친환경차를 새롭게 투입해 미국 SUV 시장 내 점유율을 높여 판매량을 늘려 나갈 계획"이라고 전했다.

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