[서울=뉴스핌] 대담 김사헌 산업2부장·정리 장봄이 기자 = 다사다난(多事多難)했던 올해 프랜차이즈 업계에 화제의 중심이 된 인물이 있다. 바로 더본코리아 백종원 대표다. 방송으로도 큰 관심을 받았지만 프랜차이즈 업계 현실의 대변자로 자주 등장했다.

지난 10월 국정감사에 등장해 일명 '사이다' 발언으로 이목을 끌었고, 지난 달에는 문재인 대통령이 참석한 공정경제 전략회의에서 프랜차이즈 상생 문제를 언급하기도 했다. 이 덕분에 자영업자나 동종 업계의  숱한 비판에 시달리기도 했고 일부 지지자의 환호를 받기도 했다. 그는 어느새 성장통에 신음하는 국내 프랜차이즈 산업의 기로, 청년 일자리 난맥의 가운데 서 있었다.

지난 18일 서울 강남구 논현동 더본코리아 본사에서 백종원 대표를 만났다. 백 대표는 감기 때문에 쉰목으로 목상태 좋지 않다면서도 특유의 시원시원한 화법으로 인터뷰에 응했다. 특히 국내 외식산업의 문제점이나 방향성, 자신에 대한 오해나 비판에 거침없는 주장을 쏟아냈다.

◆ "미슐랭 맛집 말고 줄 길게 선 집에 간다"

"장사꾼은 일단은 돈을 많이 벌어야 한다. 가성비 가성비 그러는데 이게 출발점이 어떻게 하면 좀더 쉽게 돈을 벌까하는 고민에서 시작된 것이다. 쌈밥 가격을 낮추고 그랬더니 다들 좋은 시각으로 보더라. 좋은 의도로 포장해서 말을 뱉었는데, 나중에는 거기에 사명감이 느껴지고 내 태도를 거기에 맞추는 선순환을 맛봤다."

백 대표는 더본코리아가 '가성비'를 앞세운 프랜차이즈라는 점을 재차 강조했다. 최근 외식업계의 가격 인상이 줄을 잇고 있지만 악순환이 반복될 수 있다는 것이다.

그는 "가격을 낮추라고 하면 지금도 임대료가 비싼데 배부른 소리 하지 말라고 하는데 결국은 악순환이 반복되는 방향"이라며 "경기가 안 좋을 때 식당이 힘든 건 소비자들이 비싼 음식부터 주머니를 닫기 때문"이라는 의견을 제시했다.

그러면서 "외식업이 살려면 셋 중에 하나다. 소비자가 소비를 늘리거나, 우리가 가격을 낮추거나 아니면 외식 매장 수를 줄여야 한다"면서, "이 중에 뭐가 먼저냐의 문제다. 그런데 외식업이 발달한 미국이나 일본 등은 임대료나 인건비가 우리보다 훨씬 높은 데도 3000~4000원대로 먹을 수 있는 외식 매장이 많다"고 강조했다.

또 "음식값이 비싸니까 점심 간단히 먹고 아침도 안 먹지 않냐. 먹는 거에 관심없고 대충 해먹게 된다. 김치찌개가 1만2000원도 있지만 3500원까지 다양하게 있어야 한다. 지갑을 열고 골라 먹을 수 있어야 하고 그래서 외식문화가 성장하고 파이가 커지면 그때 일자리도 두배 이렇게 늘릴 수 있다고 본다"는 것이 그의 지론이다.

해외에서도 그가 발견한 건 가성비였다. 백 대표는 "틈나는 대로 해외에 나가본다. 해외에 나가면 미슐랭이나 전통있다는 집은 안 가고, 사람들이 줄 서 있는 집에 가는데 결국은 다 가성비"라면서 "미국 중국 일본도 가성비 가게들이 많다"고 말했다. 

그는 이어 "외식 문화가 발달한 해외 프랜차이즈들은 잘된다"면서 "우리나라가 식당 개수가 많다고 하는데 비율로 따지면 일본이 개인 가게보다 프랜차이즈가 더 많다. 그런 데가 있기 때문에 노포도 있는 것이다. 우리가 비정상적인 것은 아니다. 다만 경쟁력이 없는 프랜차이즈는 도태돼야 한다"고 했다.

유행을 타지만 오래 못 가는 이유가 결국 가성비에 있다는 지적도 했다. 백 대표는 "유명하던 브랜드를 앞세워 승승장구하던 프랜차이즈가 뭐가 없어서 망하는 게 아니다. 소비자는 심리적인 동물이다. 싸기 때문에 사먹기도 하지만 싸기 때문만은 아니란 이유를 찾는다. 비싸도 가야할 이유가 있다면 가지만 점차 안 갈 이유를 만드는 게 소비자다. 스타벅스를 봐라 말이 안 되는 가성비지 않나. 하지만 소비자들이 찾아야 하는 이유를 끊임없이 만들어 준다. 외식업을 음식으로만 접근하면 안 된다. 심리적으로 접근해야지"라고 강조했다. 

◆ "자영업 2~3번 고민해야… '무조건 을' 정책? 해결되는 거 없다"

백 대표는 일부 프랜차이즈 본사의 가맹 사업 문제를 지적했다. 그는 "프랜차이즈 회사가 가맹사업을 시작하기 위해 1~2년 테스트를 운영하지 않고 가맹사업을 모집하는 건 사기다. 이건 없어져야 한다"면서 "가맹점주들은 대부분 경험이 없는 사람들과 일하는 건데 경우의 수를 다 따져보고 론칭하지 않으면 점주들이 문제를 고스란히 떠안게 된다"고 꼬집었다.

다만 최근 정부의 가맹점주 대책에 대해선 우려를 표하기도 했다. 본사와 가맹점주를 갑과 을로 나누었을 때 정부 정책이 무조건 점주를 위한다고 다 해결되는 게 아니라는 것이다. 현재도 을의 위치를 챙기는 게 아니라 해달라고 소리 지르는 사람들을 위한 정책이 먼저 나오고 있다고 지적했다.

그는 "본사가 물품을 싸게 사서 점주들에게 저렴한 가격에 공급하려면 결국 장기계약을 통해 가격을 낮추는 수밖에 없다"면서 "하지만 점주들은 투자 비용을 회수하고 나면 가게를 되팔 생각에, 매장 관리나 리뉴얼에 전혀 신경을 쓰지 않는다. 그럼 브랜드(이미지)가 처질 수밖에 없다"고 주장했다.

그러면서 "서로 맞춰주고 손바닥도 부딪혀야 시너지가 날 수 있다"며 "지원해 줬을 때 소화를 못하면 추가 지원을 해줘야 하고 그럼 브랜드 사업은 힘들어진다. 서로 잘되면서 배분해야 상생이지 무조건 지원은 안 된다"고 했다.

◆ "협회의 잘못된 시각, 근시안 정책에 반대해요"

최근 프랜차이즈 본사 입장을 대변하고 있는 프랜차이즈산업협회에 대해서는 "몇 년 전에 만들어진 것으로 아는데 언제부터 이 협회가 프랜차이즈 산업의 입장을 대변했는지 모르겠다"며 "단지 먼저 단체를 만들었기 때문에 대 정부로 힘을 갖게 된 것 같다. 가맹점주를 바라보는 시선이 다르기 때문에 협회에 들어갈 생각은 없다"고 말했다. 

백 대표는 국회 국정감사에서 '도태될 자영업자는 도태돼야 한다'는 자신의 발언에 대해 추가 설명을 했다. "그거 하지마 하지마 포화상태야 그러면서 너는 프랜차이즈 늘리냐 다 프랜차이즈하란 거냐 비판하는데 어찌보면 맞는 말이지만 우리는 원래 이런 사업을 해야 하고 또 하려는 사람을 도우려는 것"이라며 "능력이나 준비가 되어 있는 자영업자가 훨씬 더 경쟁력이 있다고 누누이 얘기해왔다. 대책 없이 경쟁력도 갖추지 않고 들어왔다가 말아먹는 것보다 눈높이 낮춰서 일할 수 있는 곳에서 일하는 것도 좋지 않느냐. 제대로 된 교육 양성 기관이 없을 때는 건전한 프랜차이즈가 준비 안된 자영업 원하는 분들이 와서 경험하고 배울 수 있는 곳이 된다고 본다"고 말했다. 

그는 또 "현재 정부에서 잠깐 일자리를 만들어주는 일자리 정책은 위험한 일이다. 오히려 일하고 싶은 사람과 일할 사람을 원하는 사람의 눈높이를 조정해 주는 게 정부의 역할이라고 생각한다"며 "자영업은 너무 포화상태니 뭘 해야 할지 모르고 자영업으로 뛰어드는데 현실을 깨닫게 하는 게 낫다"고 강조했다. 

백 대표는 "한 방송에서 골목식당과 청년몰 두 가지를 했는데 컨셉이 다른 것이다. 골목식당은 '이렇게 하려면 하지 마세요'란 것이고, 청년창업은 같은 식당이지만 '가급적 권장한다'는 것이다"라며 "청년창업 쪽은 제 교육관과도 같은데, '젊으니까 돈을 못 벌어도 되고 손해볼 수도 있지만 정부서 지원도 해주고 한 번 저질러봐라, 그러다가 적성을 찾고 돈 버는 방법을 배울 수도 있지 않냐'는 것이고 이것이 일자리 창출 방법과도 관련된다"고 강조했다.

이어 그는 "눈높이에 맞춰서 일자리를 만드는 게 중요하고, 눈높이를 낮추더라도 항상 일할 수 있는 곳에서 하는 게 더 중요할 수 있다"며, 자영업을 생각하는 사람들이 두세 번 생각해보고 경쟁력을 가지고 진입해야 한다고 재차 당부했다.

더본코리아는 홍콩반점·새마을식당·빽다방 등 11개 가맹사업 브랜드를 운영하고 있다. 현재 국내 더본코리아 매장수는 1350여개 정도로, 지난해 매출은 1700억원대를 기록했다.

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