[서울=뉴스핌] 김태훈 인턴기자 = 올해 피츠버그 파이어리츠와의 계약이 끝나는 강정호가 빅리그에 잔류할 수 있을지 주목된다.
잇단 사건 사고로 지난해 이후 빅리그에 모습을 보이지 못한데다 550만달러에 달하는 옵션이 걸려있기 때문이다.
강정호는 지난 2015년 피츠버그에 입단해 2016년까지 맹활약을 펼쳤다. 그러나 2017년 1월 음주운전 사건을 일으켜 미국 취업 비자를 발급받지 못해 도미니카공화국 윈터리그에서 뛰며 빅리그 재진입을 노렸으나 실패했다.
지난 5월 취업비자를 발급받은 강정호는 싱글A와 트리플A에서 경기를 뛰며 실전 감각을 끌어올렸다. 그러나 지난 6월 왼쪽 손목을 다쳐 수술대에 오르게 됐다.
강정호는 현재 재활 과정을 거쳐 경기력을 끌어올리고 있지만 다음 시즌 잔류 가능성은 희박하다. 지난 2015년 피츠버그와 4+1년 계약을 체결한 강정호는 올해가 4년째 되는 보장 계약의 마지막 시즌이다. 내년 550만달러의 옵션 계약 실행 여부는 피츠버그 구단이 갖고 있다.
그러나 가능성은 남아 있다. 피츠버그 지역 언론인 피츠버그 포스트-가제트는 지난 6일(한국시간) “파이어리츠는 시즌이 끝나기 전에 강정호와 채드 쿨이 부상에서 얼마나 회복됐는지 평가하기 위해 그들이 경쟁력 있는 환경에서 플레이할 수 있게 되기를 원한다”고 전했다.
강정호의 빅리그 잔류 가능성이 희박해지자 일본 스카우터들이 눈독을 들이고 있다. 내셔널리그 아시아 담당 스카우터는 “일본 구단에서 강정호의 컨디션 및 계약 내용 등을 면밀히 체크하는 걸로 알고 있다”며 “강정호는 강한 공격 뿐만 아니라 수비에서도 좋은 평가를 받고 있다”고 말했다.
강정호는 지난 2014년 넥센 히어로즈 시절에 일본 요코하마 DENA 베이스타스 스프링캠프에 초청 선수로 참가했다. WBC(World Baseball Classic), 올림픽 등 국제 대회에서 검증을 마친 강정호는 일본 야구계에서 많은 관심을 받았다.
피츠버그가 옵션을 포기하면서 FA로 풀어주고 550만달러의 옵션보다 낮은 가격으로 강정호와 재계약을 할 수도 있지만 가능성은 희박하다는 평가다. 타 구단에서도 물의를 일으켰던 강정호를 좋지 않은 시선으로 보고 있는 상황에 일본 진출 가능성도 고려해야 할 부분이다.
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