[뉴스핌=공동취재단 노민호 기자] 남북 고위급 당국회담이 9일 오전 10시를 기점으로 시작된 가운데 당초 우려됐던 기싸움보다는 화기애애한 분위기 속에 ‘출발 신호탄’을 쏘아 올리는 모습이다.

오전 10시 평화의 집 2층 회담장에서 남북 수석대표들은 악수를 나눈 후 날씨 얘기로 말문을 열었다.

먼저 발언한 쪽은 남측이다. 남측 수석대표인 조명균 통일부 장관은 “날씨가 추운데다 눈이 내려서 평양에서 내려오는데 불편하지 않았냐”고 북측 소석대표인 리선권 조국평화통일위원회(이하 조평통) 위원장에게 물었다.

리 위원장은 “이번 겨울이 여느 때 없이 폭설도 많이 내리고 또 그런가 하면 강추위가 지속적으로 계속되는게 특징”이라면서 “온 강산이 꽁꽁 얼어붙어, 어찌보면 자연계의 날씨보다 북남 관계가 더 동결상태에 있다고 해도 과언이 아니다”고 말했다.

이어 “다만 자연이 춥든 북남대화와 관계개선을 바라는 민심의 열망은 비유해서 말하면 두껍게 얼어붙은 얼음장 밑으로 더 거세게 흐르는 물처럼 얼지도 쉬지도 않는다”면서 “또 그 강렬함에 의해서 북남 고위급 회담이라는 귀중한 자리가 마련됐다고 생각한다”고 밝혔다.

또한 “예로부터 민심과 대세가 합쳐지면 천심이라고 했다. 이 천심에 받들려서 북남 고위급 회담이 마련됐다”면서 “우리 북남 당국이 진지한 입장 성시란 자세로 이번 회담을 잘해서 큰 기대를 걸고 있는 온 겨레에게 새해 첫 선물 그 값비싼 결과물을 드리는 게 어떠한가 하는 생각을 가지고 이 자리에 나왔다”고 강조했다.

조 장관은 “우리 남측도 지난해 민심이 얼 만큼 강한 힘을 갖고 있는지 직접 체험을 했다”면서 “또한 우리 민심은 남북관계가 화해와 평화로 나가야 한다는 강한 열망을 갖고 있다”고 밝혔다.

그러면서 “민심이 천심이고 그런 민심에 부응하는 방향으로 회담을 진지하고 성실하게 잘 임해나가야 한다고 생각한다”며 이번 회담의 주요 의제 중 하나인 평창 동계올림픽·패럴림픽을 언급했다.

조 장관은 “동계올림픽은 하계올림픽보다 날씨가 대단히 중요하다”면서 “말씀하신 것처럼 이번 겨울이 춥고 눈도 많이 내려서 겨울올림픽을 치르는 데 좋은 조건이 됐다. 많은 나라에서 귀한 손님들이 오시는데 특별히 또 우리 북측에서 귀한 손님들이 오시기 때문에 평창 동계올림픽·패럴림픽이 평화축제로 잘 치러질 수 있을 것 같다”고 밝혔다.

조 장관은 ‘시작이 반이다’는 속담을 언급하며 “오랜 남북관계 단절 속에서 회담이 시작됐다. 정말 첫 걸음이 시작의 반이다”면서 “그런 마음으로 의지와 끈기를 갖고 회담을 끌어갔으면 좋겠다고 생각한다”고 강조했다.

이어 ‘조급해 하지 않겠다’는 기존 입장을 다시 한 번 강조하며 “첫술에 배부르랴는 말도 있다. 그런 것도 감안해 서두르지 않고 끈기를 갖고 하나하나 풀어나가면 되겠다는 마음을 갖고 있다”고 밝혔다.

리 위원장은 조 장관의 이 같은 발언에 긍정적으로 화답했다. 그는 “혼자 가는 거 보다 둘이 가는 길이 더 오래간다고 했다”면서 “마음이 가는 곳에는 몸도 가기 마련이다. 오늘 북남 고위급 회담 이 마당이 순수한 또 우리의 단합된 그것이 합쳐지면 회담이 잘 되리라고 생각한다”고 말했다.

리 위원장은 모두발언 후 회담전체 내용을 공개로 전환하자고 제안하기도 했다. 숨길 것 없이 허심탄회하게 논의하자는 것이다.

이에 조 장관은 “저희도 (공개 제안) 그건 공감하는데 아무래도 모처럼 만나서 할 얘기가 많은 만큼 일단 통상 관례대로 회담을 비공개로 진행하고 필요하다면 중간에 기자분과 함께 공개회의를 하는 것이 순조롭게 회담을 하는 데 도움이 되지 않을까 생각한다”고 말했다.

리 위원장은 “회담을 투명성 있게 북한이 얼마나 진지하게 노력하는가를 보여주면 좋을 거라고 생각한다”면서 “특히 당국이 하는 일에는 의미가 깃들어야 한다. 그 의미가 결국은 민심에 부응하는 것이라고 생각한다”고 밝혔다.

이어 “이런 측면에서는 공개했으면 좋겠는데 귀측의 견해를 감안해서 그러면 비공개로 하다가 앞으로 필요하면 기자들을 다 불러서 우리 회담 상황을 알려드리고 이렇게 하는 게 좋겠다”며 조 장관의 의견을 수용하는 모습을 보였다.

남북 수석대표 간의 모두발언에서 눈에 띄는 점은 남북관계 개선에 대한 적극적 의지 표명과 공개, 비공개를 두고 ‘작은 합의’가 이뤄졌다는 것이다.

홍석훈 통일연구원 연구위원은 9일 뉴스핌과의 통화에서 “리선권 조평통 위원장의 ‘민심과 대세가 합쳐지면 천심이 된다’, ‘공개를 해서 투명성을 높이자’는 발언에 주목하고 싶다”면서 “이는 오히려 북한이 적극적인 자세를 보이는 것. 북한도 국제사회 불신이나 투명성에 대해서 의식을 하고 있는 것”이라고 말했다.

[뉴스핌 Newspim] 노민호 기자 (noh@newspim.com)