[뉴스핌=장주연 기자] 요즘 심심치 않게 한국 영화의 개봉 연기 소식이 들려온다. 개봉 당일부터 예매율 95.5%를 넘으며 극장가를 집어삼킨 마블 신작 ‘캡틴 아메리카:시빌 워’ 때문(물론 아니라고 하겠지만)이다. 하지만 이런 분위기 속에 당당히(?) 출사표를 던지며 정면승부를 예고한 영화가 한 편 있다. 바로 오는 5월4일 개봉하는 영화 ‘탐정 홍길동:사라진 마을’이다.

‘탐정 홍길동’은 겁 없고, 정 없고, 기억 없고, 친구도 없지만 사건 해결은 99% 성공률을 자랑하는 탐정 홍길동의 이야기다. 20년간 해결하지 못한 단 하나의 사건을 추적하던 홍길동이 베일에 싸인 거대 조직 광은회의 충격적 실체를 마주하게 되며 벌어지는 에피소드를 담았다.

영화는 지난 2012년 누적관객수 660만을 모으며 배우 송중기를 일약 스타덤에 올린 ‘늑대소년’ 조성희 감독의 신작. 그리고 최근 인기리에 종영한 tvN 드라마 ‘시그널’로 또 한 번 최고의 인기를 누리고 있는 배우 이제훈(32)이 전역 후 처음으로 선택한 작품이다.

“결정적 출연 이유는 감독님이죠. 8할 정도? 전에도 말했지만, ‘늑대소년’부터 ‘남매의 집’ ‘짐승의 끝’을 보면서 이런 세계관을 가진 감독이 또 있을까 감탄했죠. 조성희 감독만이 그릴 수 있는 세계관을 단편·독립영화를 통해 보여줬고 그 차가운 세계를 상업영화로 확장했다는 데 호기심이 생겼어요. 역시나 시나리오를 보니 내·외적인 설정이 너무 독특하고 신선했고요. 물론 처음부터 끝까지 이야기를 이끌어가야 하는 위치라 부담감은 있었어요. 하지만 분명 재밌는 작품이 나올 거라고 확신했기에 준비를 잘해서 촬영에 임하자고 생각했죠.”

그가 이번 작품에서 열연한 인물은 타이틀롤 홍길동. 이제훈은 보다 입체적으로 캐릭터를 그리기 위해 탐정 소재 영화들을 보며 레퍼런스가 될 인물들을 찾았다. 하지만 홍길동은 그간의 탐정들에게서는 볼 수 없던 면모와 감정선이 많은 인물이었다. 결국 이제훈은 방법을 바꿔 참고가 아닌 창조를 택했다. 원수 김병덕(박근형)을 향한 홍길동의 감정 변화는 특히 신경을 쓴 부분이다.

“원수를 찾아서 죽여야겠다는 일념 하나로 버텨오다 용서의 손길을 내미는 순간, 갈등을 연기할 때가 가장 관건이었어요. ‘실제 나라면 이 사람을 용서할 수 있을까?’라는 걸 염두에 두고 고민하면서 연기했죠. 쉽지만은 않았어요. 하지만 홍길동뿐만 아니라 저 역시 아이들을 통해 그 감정선을 잡아갔어요. 죄가 없는 순수한 아이들에게 내가 느낀 고통과 아픔을 똑같이 느끼게 하려고 시작한 건데 결국 마지막에 손을 내밀었다는 건 아이들과 소통으로 조금씩 변했다는 거죠. 실제로 저도 그런다면 그럴 수밖에 없겠다는 생각도 들고요.”

연기하면서 캐릭터에 실제 감정을 이입했다는 말에 조금 뜬금없지만, 캐릭터와 실제 모습의 싱크로율이 궁금했다. 매사에 까칠하고 일 앞에서는 집요하고 때로는 잔인한 사람 홍길동. 과연 이제훈은 홍길동과 얼마나 닮아있을까.

“에이, 실제로 그러면 못 살아남죠. 그래서 이렇게 할 수 있다는 게 더 재밌었던 거고요. 사실 짜증 나거나 화가 나는 순간에도 현실에서는 스스로 참고 다시 생각하게 되잖아요. 하지만 홍길동은 그런 거를 쌓아두지 않고 내뱉으니까 연기하면서 속이 시원했죠. 다 좋은데 역시나 아이들하고 할 때는 조금 불편하더라고요. 죄책감이랄까? 연기지만 혹시나 기분이 상하거나 놀랄까봐 신경 쓰였어요. 근데 너무 해맑고 귀여워서 아이들 앞에서는 속수무책이었죠. 같이 놀다 보면 또래가 된 듯해서 좋기도 하고. 제가 철이 덜 들었나 봐요(웃음).”

이제훈을 녹인 아역 배우들의 활약은 스크린 속에서도 빛난다. 단연 이 영화의 백미. 물론 ‘탐정 홍길동’에는 이 외에도 다양한 장점들이 존재한다. 하지만 장점이 있으면 단점도 있는 법. 그의 전작 ‘시그널’을 떠올리게 한다는 점에서는 아쉬움이 남는다. 이제훈의 내레이션부터 무전기, 범인을 잡는다는 설정 등 두 작품에는 접점이 많다. 그래서 물어야만 했다. 두 작품에 연이어 출연한 이유를. 단, 선보인 순서와 달리 촬영은 영화가 먼저니 드라마 출연 이유를 확인하는 게 맞았다.

“다르게 나올 거라 자신했어요. 캐릭터 자체가 달랐죠. 박해영은 냉철한 이성을 가진 동시에 용광로처럼 범인을 잡겠다는 의지가 활활 타오르는 인물인데 홍길동은 무섭고 차가워요. 물론 처음 영화가 시작했을 때 비교될 수는 있겠지만, 영화의 색에 빠져들게 되면 홍길동 자체의 매력으로서 사랑해주지 않을까 생각해요. 어쨌든 ‘시그널’ 출연을 후회하지는 않아요. 더없이 좋은 기회이자 소중한 기억이었죠. 드라마로 사랑받는다는 기분을 피부로 느낀 게 처음이었거든요. 예전에는 저를 알아봐도 ‘이제훈이다’ 이랬는데 어느 순간 길에서 저를 보면 ‘박해영 경위다’라면서 무전기 제스처 하고 그러시거든요(웃음).”

그는 “거리에서 팬의 무전을 받으면 같이 무전 제스처를 하면서 대답한다”고 덧붙이며 활짝 웃었다. 그 얼굴에 문득 최근 캠퍼스 어택 행사에서 하트를 날리던 장난기 가득한 모습이 겹쳐 보였다. 요즘 유독 깜찍한(?) 팬서비스로 온라인을 자주 들썩이던 이제훈. 확실히 예전과는 달라진 느낌이다. 영화 홍보에 있어서도 그렇다. 특히 얼마 전에는 ‘냉장고를 부탁해’ ‘해피투게더’ ‘런닝맨’ 등 굵직굵직한 예능프로그램 녹화에 참여, 대중과 소통을 자처했다.

“예전에는 괜히 대중 앞에 나섰다가 오히려 싫어하실까 걱정이 많았죠. 또 입대 전까진 극중 캐릭터로만 보이고 싶은 마음도 컸고요. 관객이 작품에 몰입하는 데 방해가 될까봐 작품 외적인 말은 아꼈죠. 근데 요즘은 다들 극중 모습과 배우를 따로 구분해서 보시잖아요. 그러니 갇혀있지 말고 편하게 다가가도 좋겠다 싶었죠. 그래서 이번에도 나를 좀 내려놓고 프로그램 특성에 맞게 재밌게 뛰어놀았고요. 근데 예능 나온 것도 좋아해 주셔야 하는데 걱정이에요. 방송 나가고 ‘제훈 씨, 다신 안나왔으면 좋겠어요’하면 어떡하죠?(웃음)”

인터뷰와 예능프로그램 출연 등으로 바쁜 이제훈은 당분간 영화 홍보에 매진하며 천천히 다음 작품을 고를 예정이다. 최근 사랑 이야기와 거리가 먼 작품들을 해온 터라 이번에는 좀 더 시야를 넓혀서 작품 선택을 하고 싶다. 어쩌면 입대 전 보여줬던 ‘로맨틱한’ 면모를 볼 수 있을지도 모르겠다. 

“제가 정말 로맨틱코미디나 멜로를 즐겨보거든요. 근데 왜 선택은 자꾸 빗나가는지 모르겠어요. 그래서 이제 좀 적극적으로 찾으려고요. 말랑말랑한 사랑 이야기나 격정 멜로, 저도 되게 하고 싶어요(웃음). 물론 그보다 더 근본적인 바람은 작품으로 대중에게 신뢰를 쌓아 ‘이제훈 작품은 궁금해, 이번에는 어떤 모습일까?’ 호기심을 자극하는 배우가 되는 거죠. 그래서 연기에 있어서 신중하되 두려워 말고 적극적으로 도전하고 싶어요. 제게 어울리는 옷만 입는 건 별로거든요. 더 끊임없이 노력하고 발전하고 싶어요.”

 [뉴스핌 Newspim] 장주연 기자 (jjy333jjy@newspim.com) <사진=CJ엔터테인먼트>