지난달 중국 중앙은행이 단행한 위안화 개혁조치는 글로벌 금융시장에 핵폭탄을 터뜨린 효과로 다가왔다. 사실 2005년 환율제도 개혁 이후 지금까지 위안화가치는 몇차례 하락했지만 길게 볼 때 절상추세를 이어왔고 누적 환수익률도 26%에 달한다. 위안화 절상에 따른 환수익률과 고금리에 익숙해 있던 투자자들은 위안화 가치가 무려 5% 넘게 하락하자 모두 쇼크에 빠졌다. 

위안화 기준환율 개혁은 전 단계에서의 절하압력을 해소시켰지만 위안화가 앞으로 일정기간 동안 절하추세를 이어가는 단초를 제공하게 되었다. 중국발 금융위기 발생여부는 위안화 환율이 얼마나 안정적으로 유지될지 여부에  달려있다. 중국은 외환거래시장이 미숙하고 자본시장도 개방되지 않아 효율적인 가격조정 메커니즘 역할을 해주는 금융시스템이 미비한 상황이다. 따라서 위안화의 급격한 하락과 외자 유출로 중국 금융시장이 불안해지면  중국경제에 의존해 왔던 신흥국을 포함해 글로벌 금융위기가 발생할 가능성이 높아지게 된다.

 ◆ 위안화 환율 추이, 연말 경제 상황이 최대 변수 

환율 변동은 단기적인 변동요인과 장기적인 변동요인으로 구분해 볼 수 있다. 장기적으로 볼 때 일단 변동환율제 아래에서 외화에 대한 수요공급 변화가 환율의 변동을 결정한다. 외화 수요공급에 영향 주는 요인으로는 인플레이션, 국가간 상대적 경제성장률, 외환보유고, 국제수지 수요 등이다. 안정적인 경제성장, 금리변화 등 실물경제 요인들은 경제법칙에 따른 변화추이를 보여주기에 중장기적으로 환율수준을 결정하는 근본적인 결정요인이다. 

외화의 단기수급 영향요인으로는 금리수준, 물가수준, 시장기대, 정부의 시장개입, 국제 중요사건 등을 꼽을 수 있다. 환율 단기변동의 근본적 원인은 글로벌적으로 단기 고수익을 추구하는 대규모 투자(즉 핫머니 자금)활동이다.

그동안 위안화 환율 정책의 기조는 중국 경제 성장세 지속과 위안화를 국제적 기축통화로 부상시킨다는 방침에 따라  위안화 가치를 점진적으로 절상시키는 것이었다.  외환보유고와 FDI 규모 및 무역흑자 증가에 따른 외자의 유입도 한 몫을 한다. 또한 미•중간 금리격차를 확대시켜 해외 포트폴리오자금 및 핫머니의 중국 유입을 강화시켜 왔다.

위안화 가치 미래흐름은 어떠할 것인가?  일단 중국경제 성장률 둔화와 FDI 투자 증가율 감소, 무역흑자 규모 감소, 외화 유출 증가에 따른 외환보유액 감소 및 미중간 금리격차 축소 등 요인으로 위안화는 절하 압력이 거세질 것이다.  또한 중국인들의 자산배분의 국제화 수요확대도 한몫을 하고 있다. 과거 중국은 자본항목이 개방되어 있지 않았기 때문에 중국기업과 가계부문은 해외에 자산을 분산 투자할 엄두도 못냈다. 

하지만 자본항목이 꾸준히 개방되고 중국인들이 점점 부유해지면서 해외자산에 대한 투자배분 수요가 점점 높아지고 있다. 해외자산에 대한 투자수요가 꼭 외환보유액의 감소로 이어지는 것은 아니지만 위안화 자산보다 외환자산에 대한 수요확대로 이어지는 것은 확실하다.

중장기로 볼 때 중국정부의 위안화 국제화와 내수성장 엔진 장착을 위해서는 안정적인 위안화 가치 관리가 중요하므로 추가적인 큰 폭 평가절하는 정책적으로 부담이 크다. 그러나 올해 3분기와 연말 경제성장률 상황을 보고 다시 한번 환율 조정에 나설 가능성도 배제할 수 없다. 따라서 앞으로 위안화 환율 변동에 따른 금융시장 변동성 확대와 위안화 자산 헤지에 주목해야 한다.

위안화 환율 안정을 확보하려면 결국 위안화 자산이 투자가치가 있어야 하며, 위안화 추가적 절하에 대한 시장 기대감을 낮춰야 한다. 우선 경제회복에 대한 자신감을 심어주어야 한다. 이는 위안화 자산 매력을 높일 수 있는 가장 근본적인 방법이다. 과거 10년동안 지속되어온 위안화 절상은 결국 중국경제 미래에 대한 기대감으로 자금유입이 확대되었기 때문이다. 

또한  고투자수익 자본시장 구축으로 위안화에 대한 자신감을 심어주어야 한다. 만약 중국 주식시장의 평균수익률이 다른 국가에 비해 높다고 하면 외국자본은 위안화 자산에 투자하고자 할 것이다. 만약 주식시장이 지속적으로 떨어지면 위안화도 지속적인 평가절하 국면에서 벗어나기 힘들다. 6월 12일을 정점으로 한 중국 증시 대폭락으로 그동안 우려해왔던 위안화 본격적인 평가절하가 시작되었다. 따라서 중국정부는 일정한 금리수준을 유지하는 정책으로 위안화 절하부분을 보충해주어야 한다.

문제는 위의 여러조치들이 현재의 중국 경제상황에 맞추어볼 때 쉬운 것이 아니라는 점이다.  위안화 가치 안정화 노력은 중국정부의 외환시장 개입으로 진행될 것으로 보인다. 핵심은 중국이 보유하고 있는 외환보유액이 외환시장 개입에 충분하냐 여부이다. 중국 중앙은행의 외환보유액 규모는 약 3조 5000억 달러로 비교적 충분해 보이지만 무한한 것이 아니기에 환율방어를 오래할수록 불리하다. 

 ◆ '위안화 발' 세계 금융위기 가능성 희박

외환보유액 절대규모보다 충족여부가 중요하고 이는 상대적 개념이다. 가치변화와 외환자산에 대한 조정(예를 들면 정책성 은행에 대한 자본금 주입)을 고려해볼 때 중앙은행은 외환보유액을 어느 수준까지 떨어뜨릴 수 있을까? IMF 기준에 따르면 중국 중앙은행은 정상적인 경제활동을 유지하기 위해 약 2조6000억달러 외환보유액을 보유하고 있어야 한다. 따라서 중국정부는 앞으로 9000억달러 정도를 외환개입에 쓸 수 있다. 중국 외환보유액은 2014년 6월부터 3400억달러 넘게 감소했다.

외환보유액의 대규모 손실은 두가지 우려로 이어진다. 한 가지는 중국 금융시장 안정에 대한 기대와 연계되고, 시장참여자들의 중국 경제리스크에 대한 우려 확대로 이어질 수 있다. 다른 한 가지 우려는 중국외환보유액의 손실이 통화환경의 긴축으로 이어져 경제성장에 불리하게 작용할 것이라는 점이다.

하지만 중국은 자본항목 통제가 가능한데다 SDR 편입을 통한 위안화 국제화 추진으로 향후 위안화가 많은 나라의 외화보유통화가 될 경우 이러한 걱정은 모두 완화될 것으로 보인다.

우선 중국정부가 자본통제로 자본유출을 막을 경우 구태여 외환보유액을 많이 사용할 필요가 없다. 중국은 이러한 방식으로 자본통제를 실행하기 때문에 외환 충족성 여부가 큰 문제가 되지 않을  것으로 보인다. 만약 반대로 자본항목을 개방 할 경우 자본통제에 따른 충격억제 효과는 점차 약화될 것이다.

위안화가 국제 보유 통화가 될 경우 외환보유액 보유 필요성도 낮아지기 때문에  위안화의 SDR 편입여부에 관심이 쏠린다. 즉 종이에 프린트해서 찍어내는 위안화가 다른 국가에 의해 가치저장 통화로 인정될 경우 달러와 같은 다른 국가의 통화를 보유해서 외환보유액으로 갖고 갈 필요성이 낮아지는 것이다.

추가로 중국정부 입장에서 위안화 환율 안정을 위한 정책카드로 사용할 수 있는 것은 지준율 인하이다. 현재 중국은행업의 실제 지준율은 15% 정도라고 보면 된다. 만약 중앙은행이 극단적으로 지준율을 5%까지 낮춘다고 가정할 때 은행에 주입하는 유동성은 13조(약 2조달러)위안 정도에 달해 외환시장에 개입해 환율안정을 도모하는데는 큰 문제가 없다.


*프로필      

중국경제 금융전문가, 고려대학교 경영대학, 재무론 박사      
(현)금융투자협회 중국자본시장연구회 부회장      
(현)고려대학교, 중앙대학교 객원교수      
(전)고려대학교 아시아기업지배구조연구소(AICG) 실장      
(전)삼정 KPMG, Project Risk Analyst      
(전)중국 연변대학교 경제학과 교수