[뉴스핌=김홍군 기자]17일 포스코 이사회에서 차기회장으로 추대돼 연임이 사실상 확정된 정준양 회장이 취임한 2009년은 2008년 하반기 미국발 금융위기의 여파가 전세계에 몰아닥친 해였다.

경제대국 미국에서 촉발된 금융시장의 불확실성은 전세계적인 경기위축으로 이어져 철강수요의 급격한 감소를 불러왔다. 여기에 중국을 중심으로 한 신증설로 공급과잉이 심화되며 글로벌 철강사들의 경쟁이 더욱 치열해졌다.

실제, 포스코의 2009년 매출액은 26조9539억원으로 전년 대비 12% 감소했으며, 영업이익도 전년 대비 51.8%나 급감한 6조5400억원에 그쳤다. 20%가 넘는 영업이익률을 자랑하며 승승장구하던 포스코에 위기가 닥친 것이다.

이 때 정 회장이 꺼내든 카드가 ‘시나리오경영’이다. 글로벌 경제위기로 인한 경영환경의 어려움에 신속히 대응할 수 있도록 다양한 경영시나리오를 준비하고, 비상경영체제에 돌입했다.

정 회장의 발빠른 위기대처 속에 포스코는 극한의 원가 절감과 수출시장 및 고부가가치 제품생산 확대를 통해 점차 안정을 찾기 시작했다.

2010년 포스코는 매출 32조5820억원, 영업이익 5조470억원의 실적을 달성했다. 이는 전년 대비 매출 20.8%, 영업익 60.3% 각각 증가한 것으로, 2009년의 부진에서 벗어난 모습을 보였다.

이어 포스코는 지난해에도 39조1717억원의 매출과 4조1960억원의 영업이익으로, 타 철강사 대비 안정적인 경영실적을 올린 것으로 평가된다.

포스코 CEO후보추천위원회 유장희 위원장은 “정준양 회장이 지난 3년간 미국발 금융위기, 유럽발 재정위기 등의 어려운 경영여건 속에서도 경쟁사 대비 시가총액, 영업이익률 등에서 탁월한 경영성과를 실현했”다”고 평가했다.

◇장(場)의 확대로 신성장동력 확보
정 회장은 지난 3년 내내 “제품생산은 고객사가 있는 시장근처에서, 쇳물생산은 원료가 있는 광산근처에서”라는 경영철학을 강조했다.

이에 따라 포스코는 글로벌 철강벨트인 ‘U&I라인’을 더욱 공고히 하는 데 성공했다. U라인에서는 카자흐스탄 UKTMP사와의 합작을 통해 티타늄슬래브 공장을 착공했으며, 파키스탄 TSML사 지분 인수, 인도네시아 일관제철소 착공, 베트남 냉연공장 준공, 중국의 아연도금강판(CGL)공장 착공 등으로 글로벌 시장에서 포스코의 위상을 강화했다.

특히, 지난 7월 착공한 인도네시아 일관제철소는 포스코의 숙원이었던 해외 첫 제철소로, 2013년이면 연간 300만t의 쇳물이 쏟아져 나올 예정이다. 인도에서는 오리사주와 카르나타카주에서 일관제철소, 현지 철강기업인 세일(SAIL)과의 파이넥스 협력 등을 지속적으로 추진해 오고 있다.

이밖에 포스코는 몽골에서는 석탄자원개발과 석탄가스화 및 코크스 제조사업을 추진하고 있으며, 미얀마에서는 대우인터내셔널을 앞세워 가스전 개발에 힘쓰는 한편, 자원개발에 힘쓰며 U라인의 철강벨트를 확고히 다지고 있다.

북미, 중미, 남미를 잇는 ‘I’라인에서는 지난 5월 멕시코 50만t 규모의 제2 아연도금강판 공장을 증설키로 결정했다.

◇종합소재기업 비전 제시
정준양 회장은 취임 이후 철강과 함께 소재사업을 적극 육성해 종합소재기업으로 거듭난다는 ‘비전 2020’을 발표했다.

본업인 철강업에서의 기술과 노하우를 바탕으로 미래의 녹색성장에 필요한 고강도 초경량 기초 혁신소재와 미래 신소재를 생산ㆍ공급하는 종합소재 공급사로 발돋움하겠다는 것으로, 2020년까지 매출 200조원 달성을 목표로 하고 있다.

소재사업은 포스코가 보유한 철강제조의 핵심역량을 가장 잘 활용할 수 있는 분야로, 시장규모에 있어서도 7000조원이 넘는다. 철강업과 유사한 자본집약적 설비산업이어서 부가가치도 높다.

이를 위해 포스코는 리튬, 마그네슘, 티타늄, 니켈 등에 대한 개발 및 생산을 진행중이다. 또 아프리카에서 크롬, 텅스텐, 망간, 몰디브덴 등 희귀금속 개발사업을 추진할 계획이다.

◇무한경쟁시대..수익성확보 과제
우리나라의 대표 철강기업으로 40여년간 독점적 지위를 누려온 포스코는 국내외 철강사들의 도전에 직면해 있다.

해외에서는 가까운 일본과 중국의 철강사들이 덩치를 키워가며 시장을 어지럽히고 있으며, 국내에서는 현대자동차그룹을 등에 업은 현대제철이 강력한 경쟁자로 부상해 포스코를 위협하고 있다.

이 같은 상황에서 원자재 및 수요처 확보 측면에서 경쟁사들보다 취약한 포스코가 수익성을 어떻게 유지해 나갈 것인지가 과제로 지적되고 있다.

또 아프리카 자원개발, 인도제철소 등 해외에서 벌여 놓은 사업들을 어떻게 마무리해 가시적 성과를 이끌어 낼 수 있느냐도 정준양 회장이 향후 3년 임기내에 풀어야 할 숙제로 꼽힌다.

이와 함께 과거 정권 교체기 때마다 포스코 수장들이 교체된 전례를 감안할 때 연임 이후 벌어질 정치권의 흔들기는 정 회장에게 숙명이다.

재계 관계자는 “향후 정준양 회장의 과제는 사업적으로 수익성 확보와 글로벌 사업의 성공적 완수, 신성장동력 확보 등을 꼽을 수 있다”며 “사업 외적으로는 정권교체기를 흔들림 없이 넘어가는 것” 이라고 말했다.

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[뉴스핌 Newspim] 김홍군 기자 (kiluk@newspim.com)