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[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 스페이스X(SPCX)의 대형 로켓 스타십이 월요일 처음으로 궤도에 도달해 차세대 스타링크 위성을 배치했다. 14번째 시험비행에서 엔진 하나가 고장 나고 임무를 단축하기로 결정했지만 이정표를 달성했다.

무인으로 진행된 이번 임무는 10시간 동안 이어질 예정이었으나 3시간으로 줄었다. 스타십의 주 엔진 3기 중 1기가 하단 추진체인 슈퍼헤비 부스터와 분리된 뒤 조기에 꺼졌기 때문이다.

월요일 엔진 고장은 2023년 스타십 시험비행이 시작된 이래 나온 가장 최근의 결함이다. 일론 머스크가 이끄는 상장 직후의 이 회사가 올해 안에 이 강력한 우주선을 정례 운항에 투입하겠다는 목표에 이번 고장이 얼마나 차질을 줄지는 불분명하다.

과거 스타십 비행과 달리 이날 임무는 차세대 로켓의 고위험 시험이자 수백만달러어치 스타링크 위성을 궤도로 실어 나른 실제 운용 임무였다. 최종 설계가 아직 개발 중인 상황에서도 스타십의 첫 수익 창출 임무에 해당한다.

스페이스X 주가는 월요일 2% 하락했다. 금요일 종가 기준 기업가치가 2조달러로 평가된 스페이스X의 시장 가치와 투자자 신뢰는 상당 부분 스타십의 성패에 달려 있다. 스타십은 세계 최초의 완전 재사용 우주선으로 설계됐다.

40층 높이의 이 발사체는 슈퍼헤비 부스터 위에 주력 상단 스타십 우주선을 얹은 구조로, 브라운즈빌 인근 멕시코만 연안의 스페이스X 스타베이스 단지에서 발사됐다.

슈퍼헤비 부스터는 스타십 상단을 우주로 올려보낸 뒤 멕시코만 해상으로 돌아와 엔진 제어 방식으로 착수했다. 앞선 두 차례 임무에서는 부스터가 강하게 충돌하며 착륙했다. 스페이스X는 해당 부스터의 일부 엔진이 하강 도중 작동을 멈췄다고 밝혔다.

우주에 도달한 뒤 스타십의 주 엔진 3기 중 1기가 조기에 꺼졌고, 스페이스X 대변인 댄 후엇은 회사 생중계에서 우주선이 궤도에 오르지 못할 것이라고 밝혔다.

후엇 대변인은 "팀은 궤도 진입을 추진하지 않기로 결정했다"고 말했다.

그러나 몇 분 뒤 엔지니어들의 업데이트를 거쳐 나머지 엔진을 점화해 궤도에 오를 수 있는 것으로 확인되자 후엇 대변인은 입장을 번복했다. 스타십은 이후 몇 분 만에 이를 성공적으로 수행했다.

위성 배치

궤도에 오른 스타십은 고도 약 269km(161마일)에서 차세대 스타링크 위성 26기를 한 기씩 배치했다. 스타십의 첫 궤도 배치다.

머스크는 X에 "스타링크 V3 실운용 위성 26기가 모두 배치돼 정상 작동 중"이라고 적었다.

액세스컴포넌츠의 품질관리자이자 항공우주 엔지니어인 딘 슬라덴은 "스타링크 V3 위성 26기를 모두 목표 궤도에 올린 것은 큰 성과이고 특히 스타십의 첫 상업 수익 비행이라는 점에서 그렇다"며 "그러나 공학적 관점에서 진짜 핵심은 상승 중 엔진 고장을 팀이 처리한 방식"이라고 말했다.

스타십의 이전 준궤도 비행 중에도 우주 공간에서 엔진 문제가 발생한 적이 있다. 우주 기동에 필수적인 영역에서 나타난 이 문제는 계속 과제로 남아 있다. 저궤도 스타링크 배치에서는 해당 기능이 덜 중요하지만 미 항공우주국(NASA) 우주비행사를 달로 수송하는 향후 임무에는 필수적이다.

재러드 아이작먼 NASA 국장은 X에 "우주선을 궤도에 올리고 모든 단계를 안전하고 책임 있게 그리고 특별히 고무적인 방식으로 관리한 것을 축하한다"고 적었다.

스타십의 통제된 하강은 태평양에서 기체를 수직으로 세우는 추력기 기동으로 마무리됐다. 기체는 선수를 위로 향한 채 해수면에 닿았다. 로켓 하단부가 불길에 휩싸인 채 해수면에 닿은 뒤 옆으로 쓰러졌고 큰 화염이 이어졌다. 스페이스X는 이번 임무 후 해상에서 우주선을 회수해 재사용할 계획은 없었다.

실제 탑재체를 실은 시험 임무

스타십은 스페이스X의 스타링크 위성을 더 자주 발사하고 향후 NASA의 달 탐사 임무를 수행하기 위해 제작됐다. 새 로켓이 갖춰야 할 핵심 기준인 궤도 도달은 스타십에서 오랫동안 지연된 성과다. 머스크는 한때 2022년에 궤도 도달을 달성하고 2023년에 위성 배치가 뒤따를 것으로 예측했다.

2023년 이후 앞선 13차례 스타십 시험비행은 모두 준궤도 우주에 그쳤다. 10년 가까이 이어진 개발 과정에서 스페이스X는 지금까지 150억달러 넘게 투입했다. 머스크는 궁극적으로 연간 수백 번에서 수천 번의 스타십 임무를 비행하겠다는 구상을 밝혀 왔으며 이는 우주 산업에서 전례 없는 발사 빈도다.

머스크는 일요일 X에 "스타십은 시간 단위 비행까지 2~3년 남았다"고 적었다.

애널리스트들은 월요일 발사된 신형 V3 스타링크 위성이 네트워크의 추가 고객 수용 능력을 기준으로 스타링크 부문에 수억달러의 예상 매출에 해당한다고 추산했다. 스타십이 회사의 핵심 수익원을 뒷받침하는 역할을 한다는 점을 보여준다.

스페이스X에 따르면 월요일 배치된 V3 스타링크 위성은 전작인 V2 미니 위성보다 10배 많은 데이터를 처리할 수 있다. 회사는 주력 로켓 팰컨9으로 V2 미니 위성을 한 번에 20~30기씩 발사해 왔다. 머스크는 광대역 위성 군집을 더 빠르게 구축하기 위해 스타십이 정례 운영에 들어가면 V3를 발사 한 번에 60기씩 올리기를 원한다.

스타십의 궤도 데뷔는 스페이스X가 6월 기록적인 기업공개(IPO)로 상장한 지 석 달 만에 이뤄졌다. 이 상장으로 스페이스X는 시가총액 기준 미국 6위 기업이 됐고 2002년 회사를 설립한 머스크는 세계 최초의 조 단위 자산가가 됐다.

bernard0202@newspim.com