[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 스포츠에 만약은 없다. 하지만 2026 북중미 월드컵 조별리그 2차전 멕시코전이 끝난 뒤 한 가지 아쉬움은 분명하게 남는다. 손흥민(LAFC)을 교체하기보다 측면으로 돌리는 선택은 없었을까.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 19일 멕시코 과달라하라 에스타디오 과달라하라에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 개최국 멕시코에 0-1로 패했다. 이로써 한국은 1승 1패를 기록, 2승의 멕시코에 이어 A조 2위에 자리했다.

후반 초반 김승규(도쿄)와 이기혁(강원)의 호흡이 맞지 않으면서 루이스 로모에게 결승골을 내줬고, 한국은 끝내 동점골을 만들지 못했다. 패배 자체도 아쉬웠지만 경기 후에는 손흥민 활용법을 둘러싼 논쟁이 다시 불붙고 있다.

홍명보 감독은 이번 월드컵에서 손흥민을 최전방 공격수로 기용하고 있다. 체코전에서도 원톱이었고 멕시코전 역시 마찬가지였다. 손흥민을 중심에 세우고 이재성(마인츠), 이강인(파리 생제르맹)을 2선에 배치하는 구성이었다.

문제는 두 경기 모두 기대했던 결과가 나오지 않았다는 점이다. 체코전에서 손흥민은 여러 차례 좋은 기회를 잡았지만 마무리에 실패했다. 결국 후반 24분 교체됐고, 대신 들어간 오현규(베식타시)가 역전 결승골을 터뜨리며 승리를 이끌었다. 당시만 해도 손흥민의 컨디션 문제로 해석할 수 있었다.

하지만 멕시코전에서도 비슷한 장면이 반복됐다. 손흥민은 이날 선발 출전했지만 후반 12분 만에 교체됐다. 체코전보다 더 이른 시점이었다. 결과적으로 홍명보 감독은 두 경기 연속 손흥민 원톱 카드를 꺼냈고, 두 경기 모두 경기 도중 손흥민을 뺐다.

통계는 냉정했다. 축구 통계 전문 매체 '풋몹' 기준 손흥민의 기대 도움(xA)은 0.01, 기대 득점(xG)과 기대 도움을 합친 xG+xA 역시 0.01에 그쳤다. 박스 안 터치는 단 1회였다. 최전방 공격수에게 가장 중요한 지표인 페널티박스 영향력이 사실상 없었다는 의미다. 터치 숫자도 21회에 불과했다. 공격의 중심에 서기에는 지나치게 적은 수치다.

물론 손흥민 개인의 경기력이 나빴던 것은 아니다. 오히려 반대에 가까웠다. 손흥민은 드리블 3회를 시도해 모두 성공했다. 지상 볼 경합도 5차례 모두 이겼다. 공을 잡았을 때의 폭발력과 개인 능력은 여전히 살아 있었다. 패스 성공률도 79%를 기록했고 볼 회수도 4차례 기록했다.

전반 16분에는 골키퍼 키를 넘기는 감각적인 로빙 슈팅으로 멕시코 골문을 위협하기도 했다. 에드손 알바레스(페네르바흐체)가 골라인 앞에서 극적으로 걷어내지 않았다면 득점으로 이어질 수도 있었다. 즉 손흥민의 문제라기보다 손흥민이 활용된 위치의 문제에 가깝다고 볼 수 있다.

손흥민은 커리어 내내 세계 최고 수준의 윙어로 활약해왔다. 측면에서 시작해 중앙으로 파고드는 움직임, 넓은 공간을 활용한 침투, 역습 상황에서의 폭발적인 스피드가 최대 강점이다.

반면 원톱은 다른 역할을 요구한다. 상대 센터백과 계속 몸싸움을 해야 하고, 등지고 공을 받아야 하며, 좁은 공간에서도 버텨야 한다. 박스 안에서의 위치 선정과 연계 플레이 비중도 커진다. 손흥민이 못하는 역할은 아니다. 하지만 가장 잘하는 역할도 아니다.

실제 경기에서도 이런 차이가 드러났다. 멕시코는 수비 라인을 비교적 깊게 내리면서 중앙 공간을 촘촘하게 막았다. 손흥민은 상대 센터백 사이에 갇혀 있는 시간이 길었다. 공을 받더라도 등을 진 상태가 많았고 자신이 가장 위협적인 방향인 전진 드리블을 할 기회가 많지 않았다. 오히려 손흥민이 측면으로 내려와 공을 잡았을 때 더 위협적인 장면이 나왔다.

더욱 아쉬운 부분은 오현규와의 공존이 사실상 없었다는 점이다. 지난해 멕시코와 평가전에서는 손흥민이 측면에서 뛰고 오현규가 최전방에 서며 좋은 공격 전개를 보여준 바 있다. 오현규가 상대 수비를 끌고 다니고 손흥민이 그 주변 공간을 활용하는 구조였다.

하지만 이번 월드컵에서는 그런 조합을 거의 볼 수 없었다. 체코전에서는 손흥민이 나간 뒤 오현규가 들어왔고, 멕시코전 역시 손흥민이 교체된 뒤 오현규가 투입됐다. 둘이 함께 뛴 시간은 없었다.

멕시코전 후반 한국 공격이 살아난 장면 역시 주목할 필요가 있다. 엄지성(스완지 시티)과 양현준(셀틱)이 양쪽 윙백으로 투입되면서 측면 전진성이 살아났고 크로스 숫자도 늘어났다. 조규성(미트윌란)까지 투입되면서 한국은 공중볼과 크로스 중심 공격을 펼쳤다. 이런 상황에서 만약 손흥민이 왼쪽 측면에 남아 있었다면 어땠을까.

측면에서 공을 받아 안으로 파고들고, 조규성과 오현규를 향해 찬스를 공급하는 역할을 맡았다면 한국 공격은 또 다른 모습을 보여줄 수도 있었다.

물론 이는 결과론일 수 있다. 홍명보 감독 역시 체코전 교체 카드 성공 경험을 바탕으로 결정을 내렸을 것이다.

다만 분명한 사실은 있다. 손흥민 원톱 실험은 체코전과 멕시코전, 두 경기 모두 기대만큼의 성과를 내지 못했다. 반면 손흥민 개인의 경기력은 생각보다 나쁘지 않았다. 결국 문제는 선수의 능력이 아니라 활용법일 가능성이 크다.

이제 한국은 오는 25일 오전 10시(한국시간) 남아프리카공화국과 조별리그 최종전을 치른다. 32강 진출을 위해 반드시 승리가 필요한 경기다. 홍명보 감독이 다시 한번 손흥민을 최전방에 세울지, 아니면 한국 축구가 가장 익숙하게 봐왔던 '윙어 손흥민' 카드를 꺼낼지 주목된다.

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