[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 손아섭의 선택의 시간이 빠르게 흐르고 있다. 한화가 스프링캠프를 위해 출국하는 날은 오는 23일. 불과 8일 앞으로 다가온 이 시점까지 거취를 결정하지 못한다면, 그의 세 번째 자유계약(FA) 시장은 더욱 복잡해질 수밖에 없다.

2026시즌을 대비하는 KBO리그 10개 구단은 1월 하순을 기점으로 본격적인 스프링캠프 일정에 돌입한다. 일부 구단은 이미 다음 주부터 해외 전지훈련지로 향해 새 시즌을 위한 본격적인 담금질을 시작할 예정이다. 감독과 코치진은 물론, 핵심 전력으로 분류되는 선수 대부분이 이 시기에 팀과 함께 움직이며 시즌 구상에 포함된다.

스프링캠프는 단순한 몸 만들기 이상의 의미를 지닌다. 새 시즌의 전술 실험과 보직 구상, 주전 경쟁의 출발점이 되는 무대다. 이 시기에 합류하지 못하는 선수는 자연스럽게 팀의 시즌 구상에서 한 발 뒤로 밀릴 가능성이 커진다. 특히 FA의 경우, 캠프 이전 계약 여부는 향후 입지에 결정적인 영향을 미친다.

한화는 오는 23일 호주 멜버른으로 스프링캠프를 떠난다. 손아섭에게 남은 시간은 정확히 8일이다. 물론 캠프가 시작된 이후에도 계약이 체결되는 사례가 전혀 없는 것은 아니다. 하지만 출국 전까지 새 둥지를 찾지 못한다면 선수 본인뿐 아니라 영입을 고려하는 구단 입장에서도 부담이 커질 수밖에 없다.

손아섭은 KBO리그를 대표하는 교타자 중 한 명이다. 개성중과 부산고를 거쳐 2007년 롯데 유니폼을 입으며 프로 무대에 데뷔한 그는, 첫 FA 계약을 포함해 2020시즌까지 롯데에서만 뛰며 원클럽맨으로 활약했다. 그리고 2022시즌 종료 후 다시 한번 FA 자격을 얻었고, NC와 4년 총액 64억원에 계약하며 새로운 도전에 나섰다.

이적 첫해에는 기대만큼의 성과를 내지 못했지만, 손아섭은 이내 반등에 성공했다. 2023시즌 140경기에 출전해 타율 0.339, 5홈런, 65타점, 97득점, OPS(출루율+장타율) 0.836을 기록하며 리그 정상급 타자로 화려하게 부활했다. 이 시즌 그는 개인 커리어 최초로 타격왕 타이틀까지 거머쥐었다.

손아섭의 꾸준함은 이미 숫자로 증명돼 있다. 2010년부터 매 시즌 100경기 이상을 소화했고, 9시즌 연속 타율 3할 이상을 기록했다. 또한 2010시즌부터 2023시즌까지 14시즌 연속 세 자릿수 안타라는 대기록을 이어왔고, 2023년에는 KBO리그 최초로 8시즌 연속 150안타 이상이라는 전무후무한 기록도 세웠다.

그러나 2024시즌은 시련의 해였다. 부상 여파로 84경기 출전에 그치며 타율 0.285, 95안타, 50타점, OPS 0.710을 기록했다. 14시즌 동안 이어오던 연속 100안타 기록도 이때 끊겼다. 그럼에도 의미 있는 순간은 있었다. 지난해 6월, 박용택(은퇴)을 넘어 KBO 통산 최다 안타 기록을 경신하며 새 역사의 주인공이 됐다. 2025시즌까지 손아섭의 통산 안타는 2618개로, 여전히 리그 1위를 달리고 있다.

2025시즌은 손아섭에게 특별한 동기부여가 걸린 해였다. 세 번째 FA 자격을 앞두고 있었기 때문이다. 그는 76경기에서 타율 0.300, OPS 0.741을 기록하며 다시 상승 곡선을 그리는 듯했다. 이 시점에서 우승을 노리던 한화가 마지막 퍼즐로 손아섭에게 손을 내밀었다.

당시 한화는 코너 외야 한 자리가 확실히 정리되지 않은 상태였고, 외국인 타자 에스테반 플로리얼의 부상 이탈로 인해 리드오프 자원도 마땅치 않았다. 마침 NC는 최원준(현 KT)과 이우성을 트레이드로 영입하며 손아섭의 입지가 다소 좁아진 상황이었다. 이해관계가 맞아떨어지며 시즌 도중 트레이드가 성사됐다.

하지만 한화 유니폼을 입은 이후 성적은 기대에 미치지 못했다. 이적 후 타율 0.265, 1홈런, 17타점, OPS 0.689로 페이스가 한풀 꺾였고, 결정적으로 가을야구 무대에서 존재감을 확실히 보여주지 못했다. 시즌 전체 성적은 111경기 출전, 타율 0.288, 1홈런, 50타점, OPS 0.723으로 마무리됐다.

현재 분위기를 놓고 보면, 원 소속 구단인 한화와의 재계약 가능성은 높지 않아 보인다. 타 구단들 역시 손아섭 영입에 적극적으로 나서고 있다는 신호는 아직 감지되지 않는다. 손아섭은 세 번째 FA로 C등급에 해당돼, 타 구단으로 이적하더라도 보상선수는 발생하지 않는다. 다만 7억5000만원의 보상금은 지불해야 한다. 결코 감당 불가능한 금액은 아니지만, 선뜻 결정을 내리기에는 부담이 되는 액수다. 여기에 연봉 규모가 5억원 수준이라는 점도 고려 요소로 작용한다.

한화 역시 급할 이유는 없다. 이미 올겨울 강백호에게 4년 100억원이라는 대형 계약을 안겼고, 공격력이 강점인 외국인 타자 요나단 페라자를 다시 데려왔다. 여기에 다음 시즌 종료 후 FA 시장에 나설 노시환과의 재계약이라는 큰 과제도 앞두고 있어, 손아섭 협상에 집중하기 어려운 상황이다.

친정팀 롯데 복귀설도 흘러나왔지만 사실과는 거리가 있다. 롯데는 현재 외야와 지명타자 자원이 포화 상태에 가깝고, 내부 유망주 육성에 무게를 두고 있다. 외부에서 확실한 'S급' 전력이 나오지 않는 이상, 추가 영입 가능성은 낮다는 평가다.

손아섭은 최근 티빙 오리지널 콘텐츠 '야구기인 임찬규'를 통해 자신의 의지를 직접 드러냈다. 그는 "비시즌에 이렇게까지 운동한 건 25살 이후로 처음"이라며 "예전에는 야간 위주의 야구 훈련을 했다면, 지금은 오전과 오후에 야구 훈련과 웨이트를 병행하고, 저녁에는 복싱까지 하고 있다"라고 밝혔다. 여전히 경쟁력이 있다는 점을 몸으로 증명하겠다는 메시지였다.

이제 남은 시간은 단 8일. KBO리그 최고의 교타자 중 한 명으로 불려 온 손아섭이 세 번째 FA 시장에서 다시 한번 웃을 수 있을지, 그의 선택과 운명에 야구계의 시선이 쏠리고 있다.

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