[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 미국 법무부가 2019년 수감 중 사망한 미성년자 성착취범 제프리 엡스타인 관련 자료 공개 웹사이트에서 한때 삭제됐던 도널드 트럼프 대통령의 사진이 포함된 이미지를 21일(현지시간) 다시 게시했다.
CNN에 따르면 미 법무부는 이날 성명을 통해 엡스타인 파일 온라인 데이터베이스에서 제거됐던 해당 사진을 검토 끝에 복원했다고 밝혔다.
문제가 된 사진은 엡스타인이 사용하던 뉴욕 맨해튼 자택 가구 서랍 안에 여러 장의 사진이 담긴 모습을 촬영한 이미지로, 이 가운데 한 장에 트럼프 대통령과 부인 멜라니아 트럼프 여사, 엡스타인의 연인이었던 길레인 맥스웰 등이 함께 등장한다.
해당 이미지는 미 법무부가 지난 19일 엡스타인 관련 문건을 대거 공개하는 과정에서 처음 포함됐다. 이는 약 한 달 전 미 의회를 초당적으로 통과한 이른바 '엡스타인 파일 투명성 법'에 따른 조치였다. 그러나 이 사진은 다음 날인 20일 웹사이트에서 다른 여러 자료와 함께 돌연 삭제돼 논란이 일었다.
법무부는 이날 해명에서 피해자 보호를 위해 추가적인 비식별 조치가 필요한지 여부를 확인하는 과정에서 사진을 일시적으로 삭제했다고 설명했다.
법무부는 "뉴욕 남부연방검찰청이 해당 이미지에 대해 피해자 보호 차원의 추가 조치 가능성을 제기했다"며 "신중을 기하기 위해 검토가 진행되는 동안 사진을 임시로 제거했다"고 밝혔다.
이어 "검토 결과 해당 사진에는 엡스타인 피해자가 포함돼 있다는 증거가 없다고 판단했으며, 어떠한 수정이나 삭제 없이 원본 그대로 다시 게시했다"고 덧붙였다.
그러나 법무부가 삭제했던 자료를 다시 복원한 배경을 두고, 의회의 강한 반발에 밀린 것 아니냐는 비판이 제기됐다. 법무부가 자료 공개 하루 만에 트럼프 대통령이 등장하는 사진 등을 포함한 다수 자료를 삭제하자, 민주당은 물론 공화당 내부에서도 "법을 준수하지 않았다"는 지적이 빗발쳤다.
해당 법안을 공동 발의한 민주당 소속 로 카나 하원의원은 "공개된 자료는 지나치게 많은 부분이 가려져 있다"며 "가능한 모든 대응 방안을 검토하고 있다"고 밝혔고, 팸 본디 법무부 장관을 비롯한 관계자들에 대한 탄핵 가능성을 언급했다. 공동 발의자인 공화당 소속 토머스 매시 하원의원 역시 "법의 정신과 세부 조항 모두가 지켜지지 않았다"고 비판했다.
실제로 해당 법은 법무부가 법 제정 30일 이내에 엡스타인과 공범 맥스웰 관련 '모든 기밀 기록·문서·통신·수사 자료'를 공개하도록 규정하고 있다. 그러나 법무부는 지난 19일 일부 자료만 공개했을 뿐, 상당수 문건은 여전히 공개되지 않았다.
자료를 부분적으로 공개한 뒤 다시 삭제하는 등 미온적인 대응이 이어지자 민주당 내에서는 "무엇을 은폐하려는 것이냐"는 의혹이 확산되고 있다. 민주당 소속 알렉산드리아 오카시오-코르테스 하원의원은 "은폐 시도가 노골적으로 드러났다"며 "결코 끝난 일이 아니다"라고 비판했다. 그는 본디 장관은 즉각 사표를 제출하고, 카시 파텔 연방수사국(FBI) 국장 등 관련 행정부 인사들이 책임 있는 설명을 내놓을 것을 촉구했다.
이번 조치는 엡스타인 사건 관련 자료 공개가 정치·사회적으로 민감한 파장을 낳고 있는 가운데 이뤄진 것으로, 향후 추가 문건 공개를 둘러싼 논란이 계속될 것으로 보인다.
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