[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=미국 국방부가 도널드 트럼프 대통령의 지시에 따라 태평양 해역에서 마약 밀매 선박을 격침했다고 22일(현지 시간) 밝혔다. 그동안 카리브해에서만 진행되던 미군의 마약 운반선 격침 작전이 태평양으로 확산되면서 일부 중남미 국가와의 갈등이 심화될 전망이다.

피트 헤그세스 미 국방부 장관은 이날 자신의 소셜미디어 엑스 계정에 "21일 동태평양에서 지정 테러 조직이 운영하며 마약을 밀매하던 선박을 치명적인 물리적 공격으로 격침했다"고 밝혔다. 그는 "선박은 불법 마약 밀수에 연루된 것으로 확인됐으며, 공해상에서 진행된 작전 중 탑승 인원 2명이 사망했다"며 "미군 병력에는 피해가 없었다"고 설명했다.

이번 공격은 지난 9월 2일 이후 미군이 단행한 8번째 마약 선박 격침 작전으로, 베네수엘라와 콜롬비아 선박 등을 겨냥한 이전 7차례 작전은 모두 카리브해에서 이뤄졌다. 미국 정부 당국자는 이번 작전이 처음으로 콜롬비아 앞 태평양에서 이루어졌으며, 선박에는 2~3명이 탑승해 있었다고 밝혔다.

트럼프 행정부는 마약 카르텔을 '지정 테러 조직'으로 규정하고, 이들을 '적 전투원'으로 간주해 군사 작전을 벌여왔다. 지금까지 확인된 7차례 공격으로 32명이 사망했으며, 이번까지 합치면 사망자는 더 늘어날 것으로 보인다.

헤그세스 장관은 "마약 테러리스트는 어디에서도 피난처를 찾지 못할 것"이라며 "알카에다가 미국 본토에서 전쟁을 벌였듯, 카르텔도 우리 국민을 상대로 전쟁을 벌이고 있다. 피난처도 용서도 없고, 오직 정의만 있을 뿐"이라고 강조했다.

트럼프 정부는 이같은 공격이 국제해역에서 이루어졌고, 탑승 인원은 미 국무부가 테러 조직으로 지정한 카르텔 일원들이라고 주장하고 있다. 그러나 법률 전문가들은 "군대가 직접 민간인을, 심지어 범죄 용의자라 해도 적대 행위 중이 아닌 이들을 고의적으로 살해하는 것은 불법"이라고 지적하고 있다고 뉴욕타임스(NYT)는 전했다.

특히 콜롬비아 정부는 자국민이 사망했다며 미국을 '살인 행위'로 비난해 왔고, 미국 내에서도 트럼프 행정부의 '마약 전쟁'이 법적 근거와 정당성을 결여했다고 비판이 이어지고 있다.

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