[경주=뉴스핌] 남효선 기자 = 경북도와 경주시, 포스코가 소형 모듈 원전(SMR) 1호기 경주 유치에 손을 맞잡았다.

경북도는 1일 서울 포스코센터 회의실에서 경주시, 포스코홀딩스와 소형 모듈 원전(SMR) 1호기 경주 유치와 월성 원전 등 원전 전력의 활용 협력을 위한 업무 협약을 체결했다고 밝혔다.

경북도와 경주시, 포스코가 1일 서울 포스코센터 회의실에서 소형모듈원전(SMR) 1호기 경주 유치와 월성원전 등 원전 전력의 활용 협력을 위한 업무협약을 체결하고 있다.[사진=경북도]2025.08.01 nulcheon@newspim.com

이번 협약은 제11차 전력 수급 기본 계획에 포함된 정부의 소형 모듈 원전(SMR) 국내 실증 1호기의 경주 유치와 인근 경주 SMR 국가 산업 단지의 성공적 조성을 위해 상호 협력하고, 철강 탄소 중립 기술인 수소 환원 제철 실현을 위한 원전 전력 활용 방안을 찾기 위해 마련됐다.

3개 기관은 이번 협약을 통해 ▲소형 모듈 원전(SMR) 국내 실증 1호기 경주 유치 ▲경주 SMR 국가 산업 단지 투자 ▲수소 환원 제철 실현을 위한 원전 전력의 공급 방안 마련 등 앞으로 긴밀히 협력하기로 했다.

최근 경북도와 경주시는 대형 원전에 비해 안전성이 대폭 강화되고 소형으로 산업계 수요가 높은 소형 모듈 원전(SMR)을 중심으로 원자력 산업 활성화를 위해 주력해 왔다.

첨단 산업 집적을 위한 경주 SMR 국가 산업 단지 조성, 제작 지원 센터 구축, 소형 모듈 원자로 연구 기관인 문무대왕과학연구소 설립 등 산업 육성에 매진해 왔다.

특히, 소형 모듈 원전(SMR) 국내 실증 1호기의 경주 유치와 원전 전력을 활용한 경주 SMR 국가 산업 단지의 성공적 조성에 총력을 기울이고 있어, 산업 수요와 공급 측면에서 국내 최대 전력과 수소 활용 기업인 포스코홀딩스와의 업무 협약 체결은 산업 육성에 큰 의미가 있다.

경북 포항에 본사를 둔 세계 7위의 조강 생산 능력을 보유한 세계 철강 기업인 포스코는 우리나라 산업 근대화에 중추적 역할을 담당해 왔다.

그러나 최근 미국 철강 관세 강화, 유럽연합(EU) 탄소 관세 장벽 등 국제적 어려움에 직면하면서 이의 해결책으로 원전 전력을 활용한 수소 환원 제철 중심의 탄소 감축 공정으로의 전환을 위해 노력하고 있다.

수소 환원 제철은 철광석에 붙은 산소를 떼어내기 위한 환원제로 기존 사용하던 석탄이나 천연가스 대신 수소를 활용해 전기로에서 쇳물을 제조하는 기술로서 철강 생산 과정에 배출되는 탄소를 혁신적으로 줄일 수 있는 탄소 감축 기술이다.

해당 기술을 이용하려면 철을 녹이기 위한 1,538도(℃)의 무탄소 내지는 저탄소 열에너지 공급이 필수적인데, 가장 큰 문제는 비용이다.

수소 환원 제철의 성공을 위해서는 안정적이고 값싼 무탄소 전원을 24시간 확보하는 게 핵심이다. 그러나 이를 가능케 하는 에너지원은 현재로선 원전밖에 대안이 없는 실정이다.

철강·에너지 업계 관계자들은 유럽연합, 일본 등 주요 국들은 철강 산업의 탈탄소 전환을 위해 이미 적극적인 지원 정책을 펼치고 있다.

특히, 수소 환원 제철을 위해선 막대한 전력이 필요하고, 이는 간헐성이 있는 재생에너지만으로는 충족할 수 없어 전력 구매 계약(PPA)을 통해 민간이 원전 전력을 활용할 수 있도록 정부의 적극적인 제도 개선이 필요하다고 전문가들은 입을 모으고 있다.

양금희 경북도 경제 부지사는 "철강 업계의 탈탄소 전환은 선택이 아닌 필수이며, 국가 탄소 감축 목표 달성의 핵심적 요소로서 이제는 정부가 제도적 기반을 만들어야 할 시점"이라며 "앞으로 지역 경제를 책임지고 있는 포스코와 소형 모듈 원전(SMR) 협력을 강화해 앞으로 원전 전력을 통한 탄소 감축 공정으로의 전환을 적극 지원하겠다"고 말했다.

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