[서울=뉴스핌]박공식 기자 = 미국 정부가 미국 내 희토류 산업 투자 촉진책으로 최저 가격 보장제를 도입하는 등 중국의 희토류 시장 지배를 깨기 위한 노력을 배가하고 있다고 로이터통신이 현지시간 14일 보도했다.

중국의 희토류 독점은 중국이 정한 낮은 가격 때문에 중국 외 지역에서 희토류 개발을 위한 투자 인센티브가 사라진 게 한 요인이라고 통신은 분석했다.

미국 등 서방 국가들은 희토류의 90%를 독점 공급하는 중국의 지배력을 약화하기 위해 노력해왔다. 서방의 채굴업체들은 희토류 공급력을 확보하는 데 도움을 주도록 별도의 가격제를 시행할 것을 요구했다.

미 국방부는 지난주 공개된 계약에서 미국내 유일한 희토류 업체인 MP머티리얼스에 시장 가격의 거의 두 배 수준으로 최저 가격을 보장해주기로 했다.

두 가지 희토류 주종 광물인 네오디늄과 프라시오디미윰 (NdPr) 1㎏ 당 110달러와 중국이 정하는 시장가와의 차이를 MP머티리얼스에 보존해주기로 했다. 만약 시장가격이 110달러를 상회하면 국방부가 추가 이익의 30%를 가져가는 구조다.

국방부가 보장한 가격(110달러)은 자문기업 프로젝트블루가 앞으로 수년 동안 생산량을 수요에 맞출 수 있는 적정 가격인 킬로그램당 75~105 달러보다 약간 높다. 현재의 가격 수준은 약 63달러다.

전문가들은 계약 후 곧바로 발효된 최저 가격 보장제가 희토류 생산업체에 매우 긍정적 효과를 주고 큰 파급효과를 낳을 것으로 예상했다. 다만 자동차 메이커와 자동차 소비자 등 일부 소비자가 부담할 비용이 늘어날 것으로 보았다.

자문기업 '아다마스 인텔리전스'의 라이언 카스틸루 전무는 "이 기준이 업계의 새로운 기준이 돼 가격을 끌어올릴 것"이라고 말했다.

그는 벨기에 화학그룹 솔베이 등 다른 기업이 새 가격제 도입으로 간접적으로 혜택을 볼 것으로 내다봤다. 미국의 최저 가격 보장이 "솔베이 등 다른 업체에 유사한 가격을 유지하도록 자극을 주어 그들에게 설 자리를 보장해 줄 것"이라고 했다.

캐나다 광산기업 '아클라라 리소시스(Aclara Resources)'는 칠레와 브라질에서 희토류 광산을 개발하고 미국에 별도의 공장 건설을 추진 중이다. 이 기업의 전략개발 책임자인 알바로 카스텔론은 국방부와 MP머티리얼스 거래가 자사에 "새로운 전략적 길을 열어주었다"고 말했다.

희토류 채굴기업, 개발자, 주주들도 국방부 거래를 반겼다. 

지금까지 웃돈을 주고 자석을 확보하는 개별 거래에서 가격은 높이 쳐주려는 시도가 있었다

영국의 부총리 및 외무장관을 지내고 아피안 캐피털 어드바이저리 국제문제 책임자인 도미닉 라브는 "트럼프 행정부가 세금 혜택만으로는 필요한 (희토류) 투자를 유치할 수 없다고 결론지은 게 놀랍지 않다"고 말했다.

자문업체 프로젝트블루의 데이빗 메리만은 "회토류가 필요한 업체들이 높아진 가격에 어떻게 대응할지 또한 다양한 공급원이 있는데도 희토류에 투자를 할지 여부가 불확실하다"며 다소 유보적 입장을 보였다.

그는 "특정 지역공급망에 연계돼 있지 않고 정부 후원을 받지않는 소비자들이 똑같은 투자 패턴을 따를 가능성은 적다"고 말했다.

MP머티리얼스는 연말 텍사스 공장에서 상용 자석 생산을 시작할 예정이라고 밝혔다. 1단계로 연간 1000톤의 자석을 생산하고 나중에 연간 3000톤으로 늘릴 계획이다.

MP머티리얼스는 중국의 저가 정책 영향으로 지난 해 6540만 달러의 순손실을 보았다.

국방부는 MP 머티리얼스와 계약에서 15% 지분으로 최대 주주가 되고 MP는 미국에 제2 희토류 자석 생산 공장을 건설, 생산능력을 연간 7000톤으로 늘리기로 했다. 연간 총생산량은 1만톤으로 2024년 미국의 자석 소비량과 맞먹는다.

아다마스 인텔리전스에 따르면  자석 소비량에 미국이 이미 조립 생산품에 설치해 수입하는 3만톤은 포함돼 있지 않다.

아다마스 인텔리전스는 글로벌 희토류 영구자석 수요가 향후 10년 동안 약 60만7000톤으로 두배 이상으로 증가할 것으로 예상했다. 특히 미국의 수요 증가율이 연간 17%로 가장 높을 것으로 내다봤다.

희토류는 전략적으로 중요한 초강력 자석을 만드는데 필요한 17개 광물을 지칭한다. 드론, 전투기, 전기차의 파워모터, 풍력터빈 등에 사용된다.

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