[카말라마이(네팔)=뉴스핌] 이정아 기자 = 2022년 12월, 한국산 젖소 101마리가 히말라야 너머 네팔로 향했다. 농림축산식품부와 농협중앙회, 국제개발 NGO인 헤퍼코리아(Heifer Korea)가 협력한 이 프로젝트는 단순한 가축 지원을 넘어 네팔 낙농업의 생산성을 끌어올리고 여성 농가의 자립을 돕는 농업협력 사업으로 설계됐다. 한국이 젖소를 외국에 수출한 것은 이번이 처음이다.

당시 네팔의 젖소는 하루 평균 우유 생산량이 5리터(ℓ) 수준에 불과했다. 번식력도 낮고, 사양관리 체계가 정비되지 않아 농가의 월 소득은 1만루피(약 10만원)에도 미치지 못했다. 네팔 농촌의 여성들은 가족 생계를 위해 우유를 머리에 이고 2시간 이상 떨어진 시장까지 걸어가야 했다. 생산성도, 유통 인프라도 턱없이 부족한 현실이었다.

한국 정부와 헤퍼코리아는 이 같은 문제를 해결하기 위해 생산성이 높고, 기후 적응력이 입증된 한국형 홀스타인 젖소를 선발해 지원하기로 했다. 네팔 기후와 사육환경에 적응할 수 있도록 사전 방역·수송 조건을 까다롭게 설정했고, 수의사와 축산물품질평가원 및 수송 전문가 등이 동행해 총 4차례에 걸쳐 101마리가 네팔에 도착했다.

젖소들은 네팔 동남부 치트완과 중부 신둘리 등 4개 지역의 낙농가에 분산 배치됐다. 초기에는 스트레스와 낯선 환경 탓에 적응이 어려울 것이라는 우려도 있었다. 하지만 한국 전문가들이 현지에서 직접 사료 배합, 예방접종, 위생관리, 인공수정 기술을 교육하며 돌봄 체계를 정착시켰고, 일부 젖소는 도착한 지 1년 만에 출산에 성공했다.

2023년 2월 첫 출산을 기록한 '토실이'는 첫 착유량 33리터, 유지방율 4.3%를 기록했다. 이는 한국의 낙농 기준에도 뒤지지 않는 성적으로 네팔 내에서는 사상 최고 수준이었다. 평균 25리터 이상의 착유량을 보인 젖소들도 속속 등장하면서, 기존 토착 젖소 대비 5배 이상의 생산성 격차를 보였다.

농가의 변화도 뚜렷했다. 젖소 한 마리를 분양받은 농가는 평균 월 소득이 1만루피에서 5만루피(약 50만원)로 늘어났다. 이는 2018년 기준 네팔 농촌 가구의 월평균 생활비인 약 2만3000루피를 훌쩍 뛰어넘는 수준이다. 우유를 판매해 생활비를 충당하고, 남는 수익으로 자녀 교육비를 내는 가정도 생겨났다.

이번 프로젝트는 한국 정부와 민간이 함께 기획하고, 공적개발원조(ODA)와 NGO 역량이 맞물려 기술 이전·교육·인프라 구축까지 이어진 지속 가능한 개발협력 모델로 평가받는다. 젖소가 도착한 이후에도 한국은 디지털 가축관리 앱, 초유 분유, 소독 장비, 냉각탱크 등 소프트 인프라 지원을 이어가며 현지 농가의 역량을 단계적으로 높이고 있다.

특히 이번 협력은 과거 한국이 받았던 '가축 원조'의 기억을 되새기게 한다. 1950년 한국전쟁 직후 미국의 헤퍼 재단은 폐허가 된 한국에 염소, 돼지, 토끼, 닭, 벌통 등 총 3200마리의 가축을 지원했다. 한국 농가 재건의 출발점이었다. 수십 년 후 한국은 그 기억을 안고 수원국에서 공여국으로 전환된 유일한 나라로서 보은의 여정을 실현하고 있다.

후속조치도 이어지고 있다. 지난해 4월 네팔 신둘리 지구 카말라마이시(市)에서는 여성농가들이 중심이 된 '카말라마이 여성낙농협동조합'이 출범했다. 우유 집유소, 냉각탱크, 디지털 관리 시스템을 갖춘 이 조합은 하루 1300리터 이상의 우유를 집유하며 여성의 경제적 자립과 공동체 리더십 강화를 이끌고 있다.

현지 지방정부 역시 이 모델을 높이 평가하고 있다. 카말라마이시를 포함한 일부 지자체는 추가적인 배관 설치, 농업용수 확보, 사일리지(가축 사료) 공장 설립 등을 지원 중이며 인근 지자체들은 해당 모델을 벤치마킹해 '제2의 신둘리'를 준비하고 있다.

한국 정부 또한 네팔 낙농산업 지속성 확보를 위한 사료공장, 유가공시설, 교육장 등 인프라 구축과 연수과정 제공을 위해 오는 2026년까지 88억원의 ODA(공적개발원조) 사업을 추진한다.

101마리의 젖소로 시작된 이 프로젝트는 단순한 농축산 지원을 넘어 네팔 농촌의 구조를 바꾸는 전환점이 되고 있다. 낮은 생산성과 기후 리스크, 빈곤이라는 삼중고 속에서 한국의 낙농기술과 협력 경험은 지속 가능한 희망으로 자리 잡고 있다.

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