[서울=뉴스핌] 오영상 기자 = 혼다가 닛산자동차와의 협업 가능성을 공식적으로 거론하며 경색됐던 양사 관계가 다시 가까워지고 있다.

19일 니혼게이자이신문에 따르면 혼다는 이날 도쿄에서 열린 정기 주주총회에서 "닛산과의 협업 검토를 구체적으로 진행하고 있다"고 밝혔다. 지난해 말 경영통합 협상이 결렬된 지 4개월 만이다.

미베 도시히로 혼다 사장은 "협업을 통해 경쟁력을 확보하고, 다시 업계를 선도할 수 있는 체제를 만들고자 한다"고 강조했다.

경영통합 가능성을 묻는 주주 질문에 대해선 "완전히 부정하는 것은 아니지만 당분간 논의는 없다"며, 현재로선 협업에 방점을 찍고 있음을 시사했다.

양사의 협력 검토는 전기차(EV)와 자율주행 분야를 중심으로 이뤄지고 있다. 혼다와 닛산은 2024년 3월부터 EV·자율주행 기술 협업을 논의하기 시작했고, 8월에는 미쓰비시자동차도 논의에 참여했다.

이후 12월에는 세계 3위 규모의 자동차 연합을 목표로 경영통합 협상에 돌입했다. 하지만 혼다가 닛산을 자회사로 편입하는 방안을 제안한 것에 닛산이 강하게 반발하면서 결국 협상은 결렬됐다.

당시 혼다는 "닛산은 구조조정 등 의사결정을 내리지 못한다"고 지적했고, 닛산 측도 "혼다와는 통합할 수 없다"며 강한 불신을 표출했다. 협의는 원점으로 돌아갔고, 단순한 협업 가능성만 남은 상황이었다. 일각에서는 양사 간 갈등의 골이 깊어 협업조차 무산될 수 있다는 전망도 나왔다.

하지만 4월 이후 상황은 반전됐다. 양사 고위급 인사 간 정기적인 접촉이 이뤄지는 등 관계 회복의 조짐이 뚜렷해지고 있다.

배경에는 닛산의 경영 체질 변화가 있다. 지난 4월 취임한 이반 에스피노사 사장이 구조조정과 인력 감축 등 대대적인 개혁을 단행하며, '결정하는 조직'으로 거듭나고 있다는 평가다. 이는 혼다의 신뢰 회복으로 이어지고 있다.

양사 관계 개선을 재촉한 또 다른 배경에는 미국의 관세 정책이 있다. 미국은 4월부터 수입차에 25%의 고율 관세를 부과했으며, 5월에는 엔진 등 핵심 부품까지 대상을 확대했다.

관세 영향으로 혼다는 올 회계연도 순이익이 전년 대비 70% 급감할 것으로 예상하고 있으며, 닛산 역시 최대 4500억엔의 손실 요인이 될 것으로 보고 있다. 협업을 통한 비용 절감은 양사 모두에게 절실한 상황이다.

현재 양사는 혼다가 LG에너지솔루션과 함께 북미에서 생산할 차량용 배터리를 2028년 이후 닛산에 공급하는 방안도 검토 중이다. 소프트웨어 분야에서도 공동 연구를 추진하고 있으며, 향후 EV 구동 장치의 사양 통일도 목표로 하고 있다.

아직 양사가 경영통합을 다시 논의하기까지는 넘어야 할 산이 많다. 그러나 업계에서는 단기적으로 협업이 성과를 낼 경우, 중장기적으로 통합 가능성도 다시 거론될 수 있다고 보고 있다고 니혼게이자이는 전했다.

goldendog@newspim.com