[서울=뉴스핌] 이지은 기자 = "어쩌다 보니 벌써 37년이란 세월이 흘렀네요. 시간이 너무 빨리 지나간 것 같아요(웃음). 음악은 그냥 저에게 주어진 숙명이란 생각이 들어요."

가수 임재범이 7년 만에 대중의 품으로 돌아왔다. 긴 시간 아픔의 시간을 보냈던 그가, 대중에게 위로를 건네기 위해 정규 7집 '세븐(SEVEN,)'을 발매한다. 그에 앞서 프롤로그 곡 '위로'로 정규앨범의 시작을 알린다.

"2016년 2월 마지막 공연 이후 아무것도 하지 않고 지냈어요. 그러다 인터넷에 팬들이 저에게 남긴 글을 보고 '아직은 내가 활동할 수 있는 여건이 남았구나'라는 생각을 하게 됐어요. 아직 어떻게 해야 할지 모르는 상황 속에서 소속사에서도 다시 한 번 일어나서 노래를 해보라는 제안을 주더라고요. 그 이야기를 듣고도 많이 망설였죠. 소속사에서도 많이 마음 써주고 신경 써줘서 다시 일어날 힘을 얻었습니다."

2016년 활동 이후 아내와 아버지를 먼저 떠나보내는 아픔을 겪었다. 힘든 시간으로 인해 음악과 자연스레 멀어졌다. 그는 다시 노래를 할 수 있었던 원동력으로 팬들의 기다림을 1순위로 꼽았다.

"당시에 마음도 많이 무거웠고 제가 주체할 수 없는 상황 속에 있었어요. 7년간 음악도 듣지 않고 TV조차 보지 않았죠. 그렇게 생활하다보니 음악과 멀어지게 되더라고요. 지금도 그렇게 마음이 편안한 상태는 아니지만, 다시 일어날 수 있는 힘을 준 팬들에게 너무 감사해요."

정규 7집의 프롤로그 곡인 '위로'는 수많은 이유로 불 꺼진 방에서 혼자 힘듦을 참아내고 있는 사람들에게 노래를 듣고 있는 시간만이라도 가만히 곁에 서 있어 주고 싶다는 의미를 담았다.

"저와 비슷한 상처를 견딘 분들도 분명 계실 거라고 생각해요. 회사랑 오랜 시간 얘기한 결과, 그런 힘든 시간을 지내고 있는 분들에게 위로를 드리며 음악을 다시 시작하는 게 어떠냐는 이야기가 가장 많았어요. 저도 힘들지만, 노래로서 위로를 드리는 게 가장 나을 거란 생각을 했죠."

이번 앨범은 임재범의 히트곡인 '너를 위해', '비상' 등을 써내려간 채정은 작사가가 함께 했다. 정규 7집에는 총 11곡이 수록되며, 채정은 작사가는 한 곡을 제외한 모든 곡 작사에 함께했다.

"'비상'이란 곡을 썼을 당시에도 채정은 작사가가 저에 대해 모르는 게 있었어요. 제 버릇이나, 마음 상태를 모르고 있었는데 마치 저를 보고 있는 사람처럼 가사를 딱 맞게 써주더라고요. 이번 가사도 다른 이야기 없었는데도 너무 잘 써줘서 만족해요. 저에게는 완벽한 파트너죠."

무려 7년이란 공백기를 거쳤다. 그간 노래를 전혀 하지 않았기에 이번 녹음은 임재범에게 남다른 어려움을 안겼다. 그리고 노래를 들을 사람들을 생각했을 때 걱정이 더 컸다고 털어놨다.

"노래라는 걸 오래 해왔는데, 노래가 이렇게 어려운지 몰랐어요(웃음). 체력도 다 회복하지 못한 상황이라 이전처럼 소리가 나올까 하는 걱정이 생기더라고요. 그리고 대중이 노래를 듣고 '임재범이 돌아왔다'라는 말을 해주실까 하는 걱정도 있었고요. 많은 고민들 속에서 녹음을 했어요. 남은 곡들도 애써서 하고 있고요. 하하. 창법은 바뀐 게 없는데 노래를 하도 안 해서 톤이 얇아졌더라고요. 주위에서는 오히려 2집처럼 목소리가 맑아졌다고 해주셔서 저로써는 좋은 것 같기도 해요. 일부러 소리를 꾸미지 않고 있는 그대로 전달하려고 해요."

다시 활동 시작을 알린 만큼, 정규 7집을 차근차근 완성해 나가고 있다. 그리고 하반기에는 공연을 통해 팬들과 마주할 계획을 세우고 있다.

"현재 여덟 곡정도 녹음을 끝냈어요. 아직 세 곡이 남았고요. 발라드가 가장 많은 것 같아요. 록 장르도 있고요. 새롭게 시도한 곡도 있어요(웃음). 여러 장르가 섞여 있어서 팬들이 괜찮다고 생각해주셨으면 해요. 그리고 공연도 준비해야죠. 방송에도 나가고, 체력도 회복해 나가면서 그간 비어있던 시간을 팬들과 기억할 수 있도록 채워 나가야죠."

1986년 그룹 시나위로 데뷔해 어느덧 37년차 가수가 됐다. 이번 앨범을 준비하며 가장 위로를 받고 싶은 사람은 본인이었다는 이야기를 털어 놓으면서도, 위로를 건네기 위해 노래를 택했다. 그는 "음악은 내 숙명"이라고 밝혔다.

"시나위 시절이 지워지지가 않아요(웃음). 노래를 해왔지만 시간이 너무 빨리 흐른 것 같기도 하고요. 뭐 하나 제대로 남기지 못한 것 같으면서도 남긴 것 같은 느낌이네요. 음악은 저에게 주어진 숙명인 것 같아요. 어떻게 피하려고 해도, 하고 싶지 않아도 다시 돌아올 수 밖에 없는 게 음악인 것 같습니다."

alice09@newspim.com