[서울=뉴스핌] 차상근 기자 = 윤석열 대통령은 9일 호국영웅들을 초청해 가진 오찬자리에서 "나라를 지킨 영웅을 제대로 예우하고 유가족의 억울함이 없도록 따뜻하게 모시는 것은 정상적인 국가의 당연한 책무"라고 밝혔다.

윤 대통령은 이날 용산 청사 대통령실 대접견실에서 천안함 피격사건과 제2연평해전, 연평도포격전, 목함지뢰 사건 등 북한 도발에 맞선 호국영웅들과 희생자 유가족 등을 초청한 '호국영웅 초청 소통식탁' 오찬간담회에서 이같이 밝혔다.

행사에는 최원일 전 천안함장(예비역 해군 대령)을 비롯 천안함 장병들과, 고(故) 민평기 상사 모친인 윤청자씨 등 20명이 참석했다.

윤 대통령은 모두발언에서 "천안함 46명 용사와 한주호 준위, 연평해전 6명 용사, 연평도 포격전 용사의 명복을 빌고 유가족에게도 감사와 위로 말씀을 드린다"며 "호국영웅들의 희생을 이제까지 국가가 제대로 예우하지 않았음을 안타깝게 생각한다"고 밝혔다.

이어 "특히 호국영웅에 대한 예우가 국민통합의 시작"이라며 일회성 이벤트가 아닌 국격에 걸맞은 예우를 약속했다.

아울러 "정치를 처음 시작할 때 국가를 위해 희생한 분들이 분노하지 않는 나라를 반드시 만들겠다고 말씀드렸는데 그 마음은 지금도 변함없다"고 말했다.

윤 대통령은 "국방과 보훈은 동전의 양면이다. 확실한 보훈체계 없이 강력한 국방이 있을 수 없고 보훈체계는 강력한 국방력의 기초다. 우리나라의 국방을 책임지는 군 최고 통수권자인 제가 여러분을 지켜드리겠다"고 밝혔다.

이 자리에서 최원일 전 함장은 "천안함이 북한소행임을 부정하는 세력들이 정치, 언론, 교육계에 많다"고 우려를 전하는 한편 천안함 현역 생존자들이 트라우마로 인해 진급이 곤란하고, 전역 후 병원기록 부족으로 국가유공자로의 지정 또한 힘든 상황을 설명하면서 천안함 유족들과 생존 장병들이 자긍심을 가질 수 있게 해달라고 요청했다.

윤 대통령은 이날 '당신의 희생을 잊지 않겠습니다'라는 문구가 적힌 호국 영웅 사진 액자를 기념으로 유가족들에게 전달했다.

대통령실은 이번 호국영웅 소통식탁 행사가 새 정부 출범을 맞아 윤석열 대통령의 후보 시절 약속대로 호국영웅들과 유가족들과의 일회성이 아닌 지속되는 만남을 이어가며 영웅들의 희생을 추모하기 위해 마련됐다고 밝혔다. 

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