[서울=뉴스핌] 양진영 기자 = 연기인생 55년째인 배우 윤여정(75)이 전성기를 맞았다. 영화 '미나리'로 북미와 전 세계 영화평론협회 시상식 연기상을 무려 21개나 수상하며 '오스카' 연기상을 정조준하고 있다. 동시에 나영석 PD의 예능 '윤스테이'로 한류의 중심에 선 'K-할머니'로 거듭났다.
윤여정은 지난 1966년 TBC 3기 공채탤런트로 데뷔해 벌써 연기 인생 55년차다. 데뷔 당시 세련된 외모와 뛰어난 연기력으로 주목받았던 그는 결혼과 함께 한때 굴곡진 시기를 보내기도 했다. 그럼에도 끝날 때까진 끝난 게 아니었다. 윤여정의 황금기는 한국 영화와 문화, 한국 음식, 예능을 널리 알리는 'Mrs. Yoon'으로 우뚝 선 바로 지금이다.
◆ 데뷔 55년차 원로배우 답지 않은 행보…'꽃누나' '윤식당'으로 젊은 층 호감
윤여정은 데뷔 당시부터 뛰어난 연기력과 미모로 흥행배우로 이름을 날렸다. TBC 탤런트 공채에 합격한 이후 1969년 MBC로 이적한 그는 2년 후 드라마 '장희빈'에서 주연을 맡아 대성공을 이끌었다. 실감나는 악역 연기로 손가락질을 당할 정도였으며, 전국적인 인지도와 인기도 함께 얻었다. 그해 영화 데뷔작 '화녀'에서는 김기영 감독과 호흡을 맞췄으며 주인집 남자를 유혹하는 가정부로 출연했다. 당시 천재 여배우의 등장이라는 호평이 자자했으며 대종상과 청룡영화상 여우주연상을 동시에 수상하는데 성공했다. 이를 계기로 김기영 감독의 페르소나로 불리게 됐다.
이후 승승장구하던 윤여정은 결혼과 이혼을 겪으면서 13년간의 휴식기를 보냈다. 가수 조영남과 결혼한 후 미국으로 떠났던 그는 한국으로 돌아와 배우로 복귀했다. 당시 아이들을 기르며 생계에 뛰어든 윤여정은 닥치는 대로 작품을 했다고 다수의 방송에서 털어놓기도 했다. 깐깐하고 고집 센 시어머니, 평범해 보이지만 잔혹한 면을 지닌 노파 등 전형적인 역할부터 예측할 수 없는 다양한 캐릭터로 연기적 커리어를 쌓아왔다. 다수의 나이 든 여배우들이 갇히기 쉬운 '친근한 아주머니' '국민 어머니' 같은 이미지를 스스로 탈피해온 셈이다.
특히 윤여정은 전도연, 이정재 주연의 리메이크 영화 '하녀'에 고참 하녀 병식 역으로 출연했을 당시 2010년 국내 모든 영화 시상식의 여우조연상을 싹쓸이하며 10관왕에 올랐다. 이후에도 다양한 드라마에서 친숙하면서도 낯선 캐릭터를 두루 맡았으며 2016년 이재용 감독의 영화 '죽여주는 여자'에서 박카스 할머니 역을 연기해 주목받았다. 당시 파격적인 소재와 역할을 소화하면서도 무심한 듯 따뜻하게 표현해내며 제20회 몬트리올 판타지아 국제영화제 여우주연상, 제 26회 부일영화상 여우주연상을 수상했으며 2017년 제8회 대한민국 대중문화예술상 시상식에서는 은관문화훈장을 수여받기도 했다.
윤여정이 예능에 도전한 것도 55년차 원로배우답다고 볼 수는 없는 독특한 행보다. 2013년 tvN 나영석PD와 함께한 '꽃보다 누나'에서 그의 평소 성격이 공개되면서 약간은 까칠한 캐릭터라는 인식도 생겨났다. 그럼에도 나PD와의 인연이 윤여정의 커리어에는 결과적으로 긍정적으로 작용했다. 2017년 '윤식당'에서 재차 호흡을 맞추면서 약간은 깐깐하지만 익숙하지 않은 일에도 최선을 다하고, 젊은이들의 의견을 모두 받아들이려는 전향적인 면을 드러내면서 젊은층과 급격히 거리감을 좁혀냈다. K-예능, K-푸드로 쏠린 한류의 영향에 직접적으로 노출됐음은 물론이다.
2017년부터 2년간 출연한 '윤식당'은 연기 외길을 걸어왔던 윤여정에게 전환점이 됐다고 할 만 하다. 상대적으로 출연자들이 많았던 '꽃보다 누나'에 비해 이서진, 정유미, 신구와 함께하며 식당의 대표를 맡은 윤여정의 존재감은 독보적이었다. 시즌1의 인도네시아 발리에서 선보인 한국 불고기 요리는 전 세계를 무대로 하는 tvN의 예능 콘텐츠의 좋은 재료가 됐다. 국내 시청률 역시 최고 14.1%(닐슨코리아)까지 치솟으며 케이블 예능 프로그램으로서는 최고의 흥행 기록을 썼다.
스페인으로 간 시즌2는 더욱 반응이 폭발적이었다. 한식 메뉴를 다양하게 추가하고 서빙 직원으로 배우 박서준이 함께 했다. 간간이 나오는 윤여정의 유창한 영어 실력도 주목받았다. '미국에서 10년 살다 온 50년차를 넘긴 한국의 나이 든 여배우'라는 그의 독특한 이력과 경력이 '윤식당'을 만나 빛을 발했다. 스페인의 한 작은 마을에서 모두의 극찬을 받은 한식을 만들어내며, 그 역시도 꽤 독특한 경험을 했을 법하다. 시청률은 지난 시즌보다도 더 오른 16%로 국내에 열렬한 팬들과 시청자들의 사랑을 받았다.
◆ 결코 놓지 않았던 연기…예능과 더불어 '윈윈' 시너지
'윤식당'에서 보여줬던 글로벌한 커리어와 행보는 하루아침에 이뤄지지 않았다. 그는 지난 2015년 워쇼스키 자매가 감독한 미드 'Sense8'에 카메오로 출연한 경험이 있다. 당시 시즌 1, 2에서 비중상 카메오 수준이 아니다. 출연한 한국인 배우 중엔 대사량으로 상위권 수준이었다. 이후 한국계 미국인 가족이 비극적인 사건을 겪은 뒤 함께 살면서 벌어지는 이야기를 그린 미국 드라마 '하이랜드'에 캐스팅되기도 했다. 윤여정은 결코 한 곳에 머무르지 않고 결국은 '미나리'로 주목받게 된 현재를 차곡차곡 준비해 온 셈이다.
영화 '미나리'는 제36회 선댄스 영화제 심사위원 대상 및 관객상 수상을 기점으로 미국 영화협회 및 시상식을 싹쓸이하며 61관왕 131개 노미네이트라는 대기록을 세웠다. 이 영화는 1980년대 아메리칸 드림을 꿈꾸고 이주한 한인가족을 그린 영화다.
윤여정은 극중 할머니인 순자 역을 맡아 열연했다. 그는 선셋필름서클어워즈와 미국 각종 지역 영화비평가협회상에서 여우조연상 트로피를 수집 중이다. 현재 21관왕에 성공했으며, '미나리' 팀은 지난해 '기생충'에 이어 제 92회 아카데미 시상식 후보 진출과 수상까지 기대감을 싣고 있다.
아카데미보다 앞선 일정으로 '오스카 전초전'이라 불리는 제78회 골든 글로브 시상식에서는 아쉽게도 윤여정이 여우조연상 후보에 오르지 못했다. 하지만 '미나리'가 외국어영화상 후보로 지명되며 수상 가능성에 기대가 쏠린다. 이 부문은 지난해 '기생충'이 수상했으며 이후 오스카 4관왕을 거머쥐었다. '미나리'와 윤여정은 골든글로브 후보 발표 이후에도 미국배우조합상(SAG)에는 앙상블상과 여우조연상 후보에 이름을 올렸다. 또 한국 배우로는 최초로 영국 아카데미 시상식의 1차 후보 지명에도 캐스팅상과 여우조연상 후보로 이름을 올리는 성과를 냈다.
'미나리'의 파죽지세 행보와 함께 현재 방영 중인 '윤스테이'도 흥행가도를 달리고 있다. 윤여정의 이름을 딴 식당이 호텔로 탈바꿈했다. 기존에 해외에서 한식을 대접했던 '윤식당'이 국내 한옥숙박시설인 '윤스테이'로 확장됐다. 이서진, 정유미, 박서준 등 기존 출연진에 '기생충'에 출연한 배우 최우식이 합세하며 열렬한 반응이 이어지고 있다. 외국인 손님들은 외국까지도 유명한 한류 배우들이 서비스하는 한옥호텔에서 한국문화를 경험하고, 직원들은 유창한 영어로 응대한다. 그 중심에 윤여정이 있다. 8.2%로 출발한 '윤스테이' 시청률은 지난 5일 방송에서 11.6%를 넘기며 뜨겁게 흥행 중이다.
윤여정이 그간 여러 차례 전성기를 거쳐 왔지만, 바로 지금이 최고라 할 만하다. 어딘가 까칠하고 고집스러워 보이지만, '윤스테이' 속 그는 젊은이들의 말에 귀를 기울이고 모든 문화를 존중하며 열린 태도를 유지한다. 뛰어난 영어 실력과 해외 경험에서 오는 조크도 곁들인다. 스스로를 '올드 레이디'라고 부르고 실수 앞에서 겸허하게 인정하고 사과한다. 외국인들은 모두 그를 사랑스럽게 바라본다. '미나리'에서도 마찬가지다. 미국으로 이민 간 딸의 요청으로 미국으로 건너간 한국의 할머니의 옷을 입은 그의 모습이 벌써 선명하게 그려진다. 전 세계를 사로잡은 윤여정의 무기는, 누구나 환영할 수밖에 없는 K-할머니의 매력이다.
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