[서울=뉴스핌] 김승현 기자 = 안철수 전 국민의당 대표가 19일 1년 4개월여의 외국 생활을 마치고 귀국한다. 4·15 총선을 3개월 앞둔 시점에서 정계 복귀를 위해 돌아온다.

보수 통합의 움직임이 본격화 되고 있는 시점에서, 보수 진영과 중도 진영 모두 그에 대한 '러브콜'이 뜨겁다.

20대 총선에서 국민의당 돌풍을 일으킨 이후 그의 행보에 대해 쏟아지던 비판의 목소리는 어느새 쏙 들어갔다. 특히 황교안 자유한국당 대표를 제외하고 경쟁력 있는 대표 주자가 부재한 상황에서 그의 몸값은 보수 진영에서도 매일 '상한가'다.

과거 '간철수(간을 보는 안철수)' '철수가 철수한다'(안철수가 중요한 순간에 또 사퇴를 한다)는 등 비난에 가까운 평가를 받기도 했던 안 전 대표를 향해 "달라졌다"는 평가도 나온다.

안 전 대표 측은 기자들에게 보낸 메시지를 통해 "안 전 대표가 19일 오후 5시 인천국제공항으로 귀국할 예정"이라고 밝혔다.

안 전 대표의 정계 복귀는 약 1년 4개월 만이다. 그는 지난 2018년 서울시장 선거에서 패배한 뒤 같은 해 9월 독일 유학길에 올랐다. 바른미래당 당적은 유지했지만, 해외 체류 기간 동안 별다른 정치적 행보를 보이지 않았다.

그는 그러던 지난 2일 자신의 페이스북을 통해 "우리나라의 정치는 8년 전 저를 불러주셨던 때보다 더 악화되고 있다"며 "국민께서 저를 정치의 길로 불러주시고 이끌어주셨다면 이제는 제가 국민과 함께 미래를 향해 나아가고자 한다"며 정계 복귀 의사를 밝혔다.

안 전 대표는 지난 9일 권은희·김삼화·김수민·신용현·이동섭·이태규 의원 등 안철수계 의원들이 주최한 정책 토론회 영상메시지에서는 "현재 대한민국 문제의 중심에는 편 가르고 국민 분열시켜서 자기들 정치권력을 유지하려는 낡은 정치가 있다"고 말했다.

그는 이어 정치개혁을 강조하며 "세 가지가 필요하다. 정치리더십의 교체, 낡은 정치패러다임의 전환, 정치권 세대교체"라면서 "저도 이러한 담대한 변화의 밀알이 되겠다"고 분명한 메시지를 전했다.

안 전 대표는 또 16일에는 저서 '안철수, 우리의 생각이 미래를 만든다' 출간 관련 독자들에게 보내는 편지에서 "내 팔자가 바이러스 잡는 팔자인 것 같다"는 독한 표현을 쓰기도 했다.

그는 또한 혁신통합추진위원회(혁통위) 참여 여부 관련, 김도식 전 비서실장을 통해 공개한 메시지에서 "나라가 어렵고 혼란스러운 상황이다. 국가혁신을 위한 인식의 대전환이 시급하다"면서도 "정치공학적인 통합 논의에는 참여할 생각이 없다"며 선을 그었다.

이 같은 표현은 과거 원론적인 발언에 그치거나, "제가 MB(이명박) 아바타입니까?" 등 예상 밖 엉뚱한 발언으로 주변을 당황케 했던 과거와 다소 달라졌다는 평가가 나온다. 좀 더 분명하고, 강한 메시지를 전달하려 한다는 의미다.

안철수계 의원으로 분류되는 이동섭 바른미래당 원내대표 권한대행은 지난 14일 기자간담회에서 안 전 대표의 향후 행보와 관련해 "완전히 변했고, 예전의 안철수가 아니다"라며 "예전과 다른 강한 권력 의지를 갖고 있다"고 말했다.

이 권한대행은 이어 "독일에서 보니 이번에는 실패를 안 할 것 같다"며 "안 전 대표가 신당을 창당할 가능성이 높다. 여러 분야의 전문가와 논의하고 있고, 거의 확실하다"고 전했다.

안 전 대표의 정계 복귀에 보수 야권은 저마다 동상이몽(同床異夢)에 빠져있는 모양새다. 안 전 대표가 몸담은 바른미래당과 새롭게 보수진영의 한 축으로 떠오른 새로운보수당, 심지어 제1야당인 자유한국당 또한 총선 승리를 위해 안 전 대표의 합류를 기대하고 있는 모습이다.

바른미래당은 안 전 대표와 함께 중도개혁 신당 창당을 꿈꾸고 있다. 원내 제3정당 지위를 공고히 하겠다는 것이다. 합리적 보수세력은 물론, 과거 국민의당에서 함께 했던 민주평화당과 대안신당 세력까지 포함할 수도 있다는 이야기도 나온다.

새로운보수당 역시 중도보수 표방하는 정당인만큼 안 전 대표를 외면할 이유가 없다는 입장이다. 하태경 새보수당 책임대표는 지난 6일 "저희도 혁신과 개혁 등의 화두를 들고 새보수당을 만들었다"며 "안 전 대표도 과거에 정치를 시작한 화두가 새정치"라며 궤를 같이했다.

한국당 내에서도 안 전 대표의 합류를 기대하는 분위기도 감지된다. 한국당은 민주당을 꺾기 위해 보수대통합을 기치로 내걸고 있다. 한국당의 한 의원은 "오히려 한국당에서는 유승민보다 안철수를 더 원하는 목소리도 있다"고 말했다.

이러한 상황에서 이날 오후 귀국하는 안 전 대표의 첫 일성에 정가의 이목이 쏠린다.

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