[서울=뉴스핌] 강소영 기자=중국 국가핵안전국이 푸젠(福建) 장저우(漳州) 원자력발전소 1,2호기의 설립을 허가했다고 중국핵전(中國核電)이 10일 발표했다. 중국 정부가 신규 원자력발전소 건설을 허가한 것은 2015년 이후 처음이다.

10일 중국 매체 제몐(界面)에 따르면, 푸젠장저우 원자력발전소 건설안에 대한 허가는 이미 6월 말에 이뤄졌으며, 현재 건설을 위한 사전 준비 작업이 진행 중이다. 이 발전소에는 중국이 자체 개발한 3세대 원자로 화룽1호(華龍一號)가 적용된다. 

◆ 중국 자체 개발 3세대 원자로 적용 원전 건설 승인 

푸젠 장저우 원자력발전소 1,2호기를 포함한 신규 원자력발전소 승인 소식은 지난 7월 말에도 외신과 중국 매체를 통해 보도된 바 있다. 중국 정부가 지난 2015년 8기의 원자력발전소 인가를 마지막으로 지난 4년간 추가 건설 승인이 중단된 후 재개된 건설 허가 소식에 당시에도 시장의 관심이 집중됐다. 

10일 중국 국내 언론을 통해 이 소식이 다시 부각됐고, 증권사들도 원자력발전 산업 발전을 전망하는 보고서를 발표하면서 원자력발전 산업에 다시 이목이 쏠리고 있다. 최근 몇 개월 중국에서는 원자력발전소에 관한 자료와 원자력 에너지의 효용성과 안정성을 강조하는 보도들이 집중적으로 나오고 있다. 중국 산업 전문가들은 '원전 굴기' 프로젝트에 재시동을 걸고 있는 중국 정부가 분위기 조성에 나선 것으로 풀이한다. 

우리나라를 비롯한 세계 여러 나라가 안전성을 이유로 탈(脫) 원전을 추진하고 있는 것과 달리 중국은 원자력발전 규모를 공격적으로 늘려가고 있다. 원자력발전을 통해 국내 에너지 수급 문제와 석탄 에너지로 인한 대기오염 문제를 해결하고, 관련 기술을 다른 나라에 수출해 에너지 영향력도 확대하기 위해서다.

중국의 원자력발전소는 동부 해안지역에 밀집해 있다. 2018년 4월 기준 동부 해안에 위치한 가동 중인 원자력 발전소 원자로는 47기에 달한다. 동부 해안선엔 지금도 여러 개의 발전소가 건설 중이다. 이 원전을 통해 신규로 가동될 원자로도 18기에 달한다. 중국핵공업그룹의 집계에 따르면, 2019년 9월 말 기준 중국 전역에서 가동중인 원자력발전소는 모두 47기이다. 현재 원자력발전규모는 4873만kWh로 세계에서 세 번째로 크다. 현재 건설 중인 원전 규모는 세계 최대다.

중국 에너지 당국이 2016년 발표한 에너지발전 제13차 5개년 개발계획(13.5) 규획에 따르면, 중국은 2030년까지 원자력발전 규모를 전체 전력생산의 8~10%에 달하는 1억2000만~1억5000만kWh로 확대할 계획이다. 중국 인허(銀河)증권은 이러한 목표 달성을 위해 중국이 매년 6~8기의 원자력발전소를 신규로 건설할 것으로 전망했다. 

◆ 원전 기술 세계 최고 주장, 핵폐기물 재활용 기술 과시 

중국 정부의 '원전 굴기' 정책에 우리나라를 비롯한 전 세계는 줄곧 우려를 표명하고 있다. 러시아의 체르노빌과 일본의 후쿠시마 원전 사고를 통해 경험했듯이 원전 사고로 인한 피해가 엄청나기 때문이다. 특히 중국 대부분 원전이 동부 해안에 밀집된 만큼 일단 원전 사고가 발생하면 우리나라가 가장 큰 피해를 입을 가능성이 크다.

이러한 주변국의 우려에 대해 중국은 청정에너지로서 원자력 발전의 가치와 중국 원전의 뛰어난 안전성을 내세우고 있다.

중국의 심각한 대기오염 문제 해결을 위해서 원자력발전 규모 확대가 필수적이라는 입장이다. 2020년까지 석탄에너지 발전량을 11억kWh 규모로 억제하고, 13.5규획의 마지막 해인 2020년 이전 2000만kWh 규모의 석탄발전소를 폐쇄한다는 목표를 설정했다. 또한 이 기간 베이징 톈진 및 장삼각 지역 등 대도시의 석탄 소비량은 2015년 대비 5~10% 감축한다는 목표도 제시했다. 중국의 경제 산업 발전 속도와 전력 수요를 고려하면 달성하기 쉽지 않은 목표다. 이를 위해 원자력발전소 건설과 발전 규모 확대가 필요하다는 것.

원자력발전소 안전관리와 핵폐기물 처리에도 자신이 있다는 태도다. 중국은 2016년 방사성 폐기물 후처리 연구팀을 발족했다. 중국 국가원자력기구도 중준위 방사성 폐기물 처리장 건설 계획을 마련하고, 원자력발전소 인근에 5개의 처리장을 신규로 건설할 계획을 세웠다. 고준위 방사성 폐기물 처리장 건설도 추진중이다. 고준위 방사성 폐기물 처리장 건설은 '입지 선정-지하 실험-처리장 건설'의 3단계로 진행되며, 첫 고준위 방사성 폐기물 처리장 입지 선정을 마쳤다.

중국은 또한 세계 최고의 핵폐기물 재활용 기술을 보유하고 있다고 주장한다. 자체 개발한 치밍싱2호(啟明星2號)로 핵연료 사용 효율을 극대화하고 방사성 폐기물의 재활용이 가능하다는 것이 중국의 주장이다. 치밍싱2호는 중핵그룹 원자력과학원과 중국화학원 근대물리연구소가 4년여의 연구를 통해 개발해 성공한 장치다. 2016년 최초 임계(臨界) 도달에 성공했다는 것 외에 장치에 관련한 자세한 정보는 공개되지 않았다. 임계 도달은 원자로가 안전하게 제어돼 에너지가 생산되는 시점을 뜻한다. 중국 매체에 따르면, 미국과 일본이 3000억 달러에 해당 기술 제휴를 원했지만, 중국이 거절했다.

그러나 현재까지는 폐기물을 완벽히 안전하게 재활용하는 것이 사실상 불가능하다는 것이 핵 전문가들의 보편적 견해다.

중국은 원자력발전 기술 수준이 세계적이라고 자부심을 드러내고 있다. 가압수형원자로 'AP1000'을 지난해 세계 최초로 가동했고, 세계 최고 안전성을 자랑하는 화룽1호 프로젝트도 순조롭게 추진되고 있다는 것. 중국의 원자력발전 기술은 아프리카와 파키스탄 등 다른 나라에도 수출되고 있다.

중국은 4세대 원자력발전 기술에도 박차를 가하고 있다. 2017년부터 고온가스냉각로(HTGR) 연구를 진행해왔고, 내년 상반기 건설이 완성돼 전기 생산에 돌입할 것으로 알려졌다.

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