[서울=뉴스핌] 김영섭 기자 = 광주과학기술원(GIST) 연골퇴행제어연구단 전장수 교수와 전남대 치의학전문대학원 류제황 교수 공동연구팀은 관절연골 콜레스테롤이 퇴행성관절염을 일으키는 원인임을 세계 최초로 증명했다고 7일 밝혔다.

연구결과는 세계 최고 수준의 국제학술지 네이처(Nature)에 이날 게재됐다.

(그림) 콜레스테롤에 의한 퇴행성관절염 유발 모식도 : ① 관절 연골세포에서 연골퇴행 유발인자인 IL-1β 등의 염증성 사이토카인이나 HIF-2α 및 ZIP8 등의 세포내 인자는 콜레스테롤의 세포내 유입을 증가시키고, 동시에 콜레스테롤 수산화효소(CH25H 및 CYP7B1)의 발현을 증가시킨다. ② 증가된 콜레스테롤은 콜레스테롤 수산화효소(CH25H 및 CYP7B1)에 의해 옥시스테롤(oxysterol)로 변환된다. ③ 생성된 옥시스테롤은 전사인자(transcription factor)인 RORα를 통해 연골기질 분해효소의 발현을 유도하여 연골을 파괴한다. 2019.02.07. [자료=과기정통부]

연구진에 따르면 관절 연골이 점진적이고 비가역적으로 닳아 없어져 유발되는 퇴행성 관절염은 삶의 질을 떨어뜨리는 대표적인 퇴행성질환이다. 현재까지 명확한 발병원인이 밝혀지지 않아 근본적인 예방 및 치료 방법이 개발되지 않고 있다.

이에 연구팀은 정상연골에 비해 퇴행연골에서 콜레스테롤이 비정상적으로 많이 유입돼 늘어나면서 증가한 콜레스테롤 대사 산물이 일련의 과정을 거쳐 퇴행성관절염을 유발함을 밝혀냈다.

전 교수는 “이번 연구는 퇴행성관절염이 단순히 노화에 따른 부수적 질병이 아니라 동맥경화처럼 콜레스테롤 대사에 의해 능동적으로 유발되는 대사성 질환임을 밝혀낸 것”이라며 “퇴행성관절염의 예방 및 치료법 개발에 새로운 실마리를 제공할 것으로 기대된다”고 말했다.

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