[타이베이=뉴스핌] 강소영 기자=중국 자동차 업계가 친환경 자동차 시대를 준비하고 있지만, 전기차에 대한 투자가 벌써부터 과열 양상을 보여 업계의 우려가 높아지고 있다.

전통 자동차 제조업체부터 신생기업까지 앞다퉈 전기차 생산에 뛰어들면서 생산과잉과 투자 과열 조짐이 나타나고 있기 때문이다.

또한, 차세대 자동차 시장에서 어떤 차종의 친환경 차량이 주력 상품으로 받아들여질지 확신할 수 없는 상황에서, 리튬 배터리 전기차 제조에 '올인'하는 중국 기업의 투자전략으로 중국 차 업계가 위기에 직면할 수 있다는 경고도 나온다. 

◆ 중국 차시장 전대미문의 안갯속, 중국 차 업계는 리튬 전기차 '몰빵'

중국 자동차 전문가들은 중국의 차 시장이 발전 방향을 가늠하기 힘든 '안갯속'을 거치고 있다고 묘사한다.

전통 자동차와는 다른 획기적인 신기술이 도입되고, 자동차에 대한 새로운 이념과 사용 방식이 대두되고 있으며, 전통 자동차를 위협하는 신생 업체의 등장도 이어지고 있기 때문이다.

환경오염을 야기하지 않는 첨단 기술 자동차가 대세라는 명확한 패러다임 아래서, 어떤 신기술이 차세대 자동차 시장을 점령할지는 아무도 예측할 수 없는 단계다.

그러나 중국 자동차 업계에선 리튬 배터리 전기차(이하 전기차)가 차세대 주력 차종으로 굳어지는 양상이다. 중국 자동차 업계의 전기차 연구개발과 생산 열기도 뜨겁다.

중국 전기차 산업을 선도하는 비야디는 '전동 미래'라는 전략 하에 다양한 전기차 모델을 시장에 선보이고 있다. 올해 베이징오토쇼에서도 차세대 친(秦)Pro와 쑹(宋)MAX, 위안(元)EV 360 등 신형 전기차를 대거 선보였다.

창안(長安)자동차도 '샹그릴라 프로젝트'를 통해 전기차 생산 규모 확대하고, 친환경 에너지 자동차 시장에서 중국 최고의 브랜드를 구축한다는 계획을 세웠다.

창안은 2020년 이전에 3대 친환경 에너지 전용 플랫폼을 구축하고, 2025년까지 친환경 에너지 차량 판매를 116만 대까지 확대한다는 목표를 설정했다. 또한 2025년에는 내연기관 자동차의 판매를 중단할 방침이다.

이 밖에 지리(吉利)자동차도 2020년까지 전기차 판매량의 비중을 전체의 90%까지 늘릴 계획이고, 베이징(北京)자동차와 치루이(寄瑞)도 유사한 프로젝트를 추진하고 있다.

전통 자동차 대기업 외에도 웨이라이(蔚來), 샤오펑(小彭), 웨이마(威馬), 치뎬(奇點) 등 신규 전기차 전문 브랜드도 갈수록 늘어나는 추세다.

외국 브랜드도 중국 전기차 시장을 노리고 있다. 일본 닛산이 올해 하반기 중국 시장에서 첫 전기차를 선보일 예정이다. 닛산은 향후 중국에 약 20개의 전기차 모델을 출시할 계획이라고 밝혔다. 

전기차 제조 확대로 배터리 수요와 산업도 커지고 있다. 중국 자동차 업체들과 배터리 관련 기업도 전기차 시대를 위한 준비에 나서고 있다.

4일에는 우리나라 이재용 삼성 부회장이 중국 배터리 시장 공략 강화를 위해 선전에서 비야디 관계자와 만났다는 소식이 전해졌다.

 ◆ 중국 정부 친환경 에너지 차 육성 정책 변화, 연료전지 차 주목 

그러나 일각에선 전기차에 편중된 중국 자동차 업계의 투자가 위험할 수 있다고 지적한다.

중국 징지관차왕(經濟觀察網)은 미래 자동차 시장에서 어떤 종류의 친환경 에너지 차량이 주력 차종으로 최종 '낙점'될지 불투명한 상황에서, 전기차 위주로 이뤄지는 중국 정부의 정책 지원과 관련 업계의 투자는 문제를 유발할 수 있다고 3일 보도했다.

중국과 달리 외국의 유명 차 브랜드는 다양한 가능성을 열어두고 여러가지 방면에서 기술을 축적하고 있다고 지적했다.

디테 제체 (Dr. Dieter Zetsche) 다임러 AG 이사회 의장 겸 메르세데스-벤츠 카 그룹 총괄은 징지관차왕과의 인터뷰에서 "우리는 여러 가지 기술을 고르게 축적하고 있다. 향후 차동차 시장에서 어떤 기술이 주류로 자리잡을지 모르기 때문이다"라고 밝혔다.

실제로 글로벌 자동차 업계에선 수소 전기차의 성장성에 주목하고 있다. 기술장벽이 전기차보다 높지만 짧은 충전시간, 긴 주행거리 등 장점이 많기 때문이다. 

중국 시장의 전기차 소비 증가율이 기대에 못미치는 것도 전기차 집중 전략에 대한 우려를 높이는 요인이다.

중국의 전기차 시장 규모가 빠르게 성장하고 있지만, 실상 전기차 수요 증가세는 뚜렷하지 않다.

2017년 중국에서 판매된 친환경 에너지 차량은 모두 77만7000 대다. 이중 하이브리드 차량이 17만4000대, 순 전기차가 60만3000 대를 기록했다. 지난해 신규 자동차 고객 가운데 전기차 고객의 비중은 1.5~2%에 불과하다.

중국 전기차 제조 신생업체인 치뎬의 선하이인(沈海寅) CEO는 "신규 고객 비율 1.5~2%은 매우 작은 수치다. 중국의 전기차 시장의 '파이'가 크지 않음을 나타낸다"고 지적했다.

그는 "중국 전기차 시장 규모가 크지 않고, 대부분 내연차 구매가 제한된 도시에 집중됐다. 게다가 (상용차가 아닌) 개인용 차량의 성장세는 더욱 더디다"라고 밝혔다.

전기차 생산 업체의 실적도 초라하다. 전기차 분야의 선두인 비야디는 올해 1분기 순이익이 전년 동기 대비 83.09%가 줄었다. 전기차에 대한 정부 보조금이 축소되자 전기 버스와 전기 승용차의 수익력이 대폭 낮아졌기 때문이다. 전기차 버스를 생산하는 안카이커처(安凱客車)의 2017년 순이익은 전년대비 548%가 줄어들었다.

친환경 에너지 차 부문에 대한 외자 투자 비율이 철폐된 것도 중국 차업계엔 큰 부담이다. 향후 전기차 시장에서 자본, 인력, 기술과 시장의 경쟁 압력이 더욱 커질 수밖에 없게 됐다.

중국 차 업계는 이르면 2019년부터 중국 전기차 업계가 외자의 정면 도전에 직면하게 될 것으로 보고 있다. 치열한 경쟁 속에서 다수의 중국 중소 전기차 기업이 문을 닫게 될 것으로 전망된다.

구훙디(顧宏地) 샤오펑자동차 총재는 "전기차 분야에 사실상 기술 장벽이 존재하지 않는다. 배터리 등 핵심 부품을 자체 생산하지 않더라고 전부 구매해 사용할 수 있어, 브랜드 별 차이가 크지 않다"고 설명했다.

수명이 다 된 배터리 처리 문제도 전기차 업계가 해결해야 할 문제다. 중국의 거리를 달리는 전기차는 이미 170만 대를 넘어섰다. 그러나 사용 연한이 다된 폐 배터리의 처리 대책과 시장은 전무한 상황이다.

리튬 배터리 전기차에 대한 중국 정부의 입장에도 미묘한 '변화'가 감지되고 있다.

올해 1월 완강(萬鋼) 전 국가과학기술부 부장(장관급)은 "친환경 차량에 대해 다각적이고 종합적인 평가가 이뤄져야 할 것이다"라고 밝혀 전기차가 유일한 친환경 에너지 차량이 아님을 분명히 했다.

중국 정부의 첨단기술연구발전계획인 국가863 프로젝트에서 '에너지 절약과 친환경 에너지 자동차' 부문의 자문을 맡고 있는 왕빙(王秉)도 "전기차가 오염물질을 배출하지는 않지만, 중국이 전력을 생산하는 과정에서 적지 않은 오염이 발생하는 것이 현실이다. 이점에서 전기차가 청정 에너지 차량인지에 대한 의구심이 생긴다"라고 밝혔다.

중국 정부가 지난해부터 수소차와 같은 연료전지 탑재 차량에 대한 보조금 지급을 강조한 것도 전기차 편중 현상에 대한 문제점을 인식했기 때문으로 풀이된다. 중국 정부는 2018년 2월 12일~6월 11일 과도기에 출시한 전기차량에 대한 보조금을 줄이는 방안을 발표했다. 그러나 연료전지 차량에 대한 보조금은 줄이지 않고 기존 방안을 유지했다. 

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