[서울=뉴스핌] 김영섭 기자 = 한국의 노벨상 수상, 언제쯤 가능할까. 매년 10월이 다가오면 한국의 노벨상이 이번에는 가능할지 온 국민의 이목이 집중된다. 올해 노벨과학상도 10월1일 생리의학상을 시작으로 10월2일 물리학상, 10월3일 화학상을 차례로 발표한다. 

노벨과학상은 1901년 처음 수여됐다. 이후 지난 117년간 599명의 수상자를 배출했다. 전공별로 보면 물리학상 207명, 화학상 178명, 생리의학상 214명이다. 국가별로 보면 미국, 영국, 독일 순으로 수상자를 많이 배출했다. 아시아권 국가에서는 일본이 22명으로 가장 수상자가 많다. 수상자 전체의 97%는 남성이며, 여성수상자는 총 18명으로 3%를 차지하고 있다. 

이런 통계로 봐도 '한국=노벨상 제로'는 숨기려 해도 숨길 수 없다. 그래서 매년 반복되지만, 가장 큰 관심사안은 올해는 과연 한국의 노벨과학상 수상 확률이 얼마나 될 것인가로 모아진다. 결론적으로 말하면 "가능성이 높지는 않지만 완전히 포기할 것도 아니다"로 요약된다. 손에 잡힐 듯한데, 왠지 2%가 부족하다는 느낌이랄까. 당장 올해나 내년에는 수상이 어려울지 모르지만 근년내 수상 가능성도 '실제로 상당하다'는 것이 필자의 종합적 판단이다.  

‘노벨상 족집게 예언’으로 유명한 ‘클래리베이트 애널리틱스(Clarivate Analytics)’가 노벨상 발표를 열흘 정도 앞두고 지난 20일 내놓은 노벨상 수상 유력 후보자 17명에 한국인 과학자는 포함되지 않았다. 하지만 한국의 울산과학기술원(UNIST) 소속의 미국 국적 로드니 루오프 교수가 17명에 포함됐다. 이로써 '어쨌든' 한국은 국적에 상관 없이 국내 활동 학자 기준으로 작년에 이어 2년 연속 수상 후보 학자를 배출, 노벨상 수상 가능성을 한층 높였다는 분석이 나왔다.

그간 클래리베이트가 선정한 노벨상 후보 중 한국인은 2017년 박남규 성균관대 화학공학부 교수와 2014년 유룡(63) KAIST 자연과학대학 화학과 특훈교수 2명이다. 이와 관련해 클래리베이트 코리아의 책임자인 김진우 지사장도 “한국의 연구 영향력은 최근 몇 년간 꾸준히 발전해 왔고 이제 세계적 수준의 성과를 내는 분야들이 나타나고 있다”고 분석했다.

하지만 올해 후보자 명단에 한국 국적 학자가 없다는 점도 엄연한 사실이다. 더욱이 2002년부터 클래리베이트가 지목한 노벨상 수상 예측 학자 304명 중 총 46명이 실제로 노벨상을 수상, 적중률이 15.1%가 넘는다. 기대와 아쉬움, 말 그대로 명암이 교차하는 상황이 아닐 수 없다.

대한민국 기초과학 연구개발(R&D) 사업의 집행기관인 한국연구재단도 노벨상 발표에 임박해 한국 노벨상 수상의 가능성과 한계를 동시에 짚었다. 지난 21일 재단 발간의 ‘노벨과학상 종합분석 보고서’는 피인용 수를 기준으로 노벨과학상 수상자 업적에 근접한 한국 연구자는 6명이고, 향후 3년 내에 근접할 것으로 예측되는 한국 연구자는 7명이라고 분석했다. 

하지만 동시에, 연구성과 측면에서의 분석만으로는 노벨과학상 수상을 예단할 수 없다는 게 이번 보고서의 핵심 메시지다. 연구성과의 서지분석은 노벨과학상 수상을 예측할 수 있는 분석지표 중 하나에 불과하다는 것이다. 학계 내 연구 네트워크 및 인지도, 연구 주제의 독창성과 기술·사회적 파급력, 연구 주제의 기 수상 여부 등 다양한 요인들이 노벨상 수상에 영향을 미치는 것으로 파악됐다.

또 과학사 관점에서 그 동안의 수상 사례를 볼 때, 노벨과학상 수상 가능성은 국가브랜드와 연구기관들의 국제적 인지도, 나아가 국제과학계와 노벨위원회의 관심사 등과도 복합적으로 얽혀 있다. 

결론적으로 연구재단은 ‘한국의 노벨상 꿈’을 실현하기 위해서는 3가지 문제를 진단해야 한다고 주문한다.

우선, 국내 대부분의 연구 분야가 기초과학이 아닌 응용과학에 편중돼 있다는 점이다. 향후 국제 경쟁력을 강화하고 다양한 기술 분야로서의 발전과 활용을 위해서는 국내 기초과학 활성화에 대한 고민이 필요하다는 지적이 나오는 이유다.

두 번째는 연구장비 관점이다. 기존 산업정책에서 벗어나 첨단 연구장비 개발 역량을 기르는 것이 중요하다고 재단은 밝혔다.

연구재단은 세번째로 노벨과학상 수상자들의 국제협력 네트워크에서 한국은 협력의 중심부와 거리가 있다는 점을 지적했다. 그것도 주로 미국과의 협력에 집중하고 있는 것으로 나타난다는 것이다.

따라서 우리나라 연구자들이 해외 유수의 연구자들과의 적극적인 소통을 통해 국제 연구협력을 효과적으로 이끌어 내는 노력이 필요한 것으로 분석됐다. 연구재단은 “정부의 적극적인 교류지원과 국내 연구자들의 성과 홍보도 동반돼야 한다”고 강조한다. 

결론적으로 한국의 노벨상 수상을 위해서는 이처럼 '부족한 2%'를 채워야 한다. 매년 10월초 노벨상 시즌이 다가오면 '노벨상, 한국은 언제'가 아니라 '노벨상 수상, 한국인 중 누구'로 바뀌는 날이 하루빨리 오기를 바란다. 

kimys@newspim.com