[서울=뉴스핌] 박진숙 기자 = 미국의 민간 우주탐사 기업들이 일반인 우주 관광을 위한 시험 비행에 속도를 내고 있다.

미국 CNBC방송은 지난 14일 리처드 브랜슨 버진그룹 회장이 설립한 우주 관광 벤처 기업 '버진 갤럭틱(Virgin Galactic Holdings Inc., 뉴욕증권거래소: SPCE)'이 앞으로 몇 주 내 유인 우주 비행을 진행할 수 있다고 보도했다.

버진 갤럭틱은 이날 자사 블로그에 "우리는 스페이스포트 아메리카(Spaceport America)에서 첫 우주 비행을 올가을 처음 테스트할 것으로 예상한다"며 "이 시기를 맞추기 위해 궤도에 오르고 있다는 것을 확인해 기쁘다"고 말했다.

버진 갤럭틱이 지난 9월 미국연방통신위원회(FCC)에 제출한 보고서에 따르면, 오는 22일 유인 승무원 우주비행 테스트를 진행할 계획이다. 버진 갤럭틱 측은 "시험 비행이나 우주 비행 모두 준비는 잘 되고 있지만, 구체적인 비행 계획 날짜를 확정할 수 있는 단계는 아니다"라며 "발사 기간이 확정되면 업데이트를 공유하겠다"고 밝혔다.

이번 비행은 버진 갤럭틱이 '스페이스십2' 우주선 시스템 테스트를 완료하기 위해 진행하는 총 2회 테스트 가운데 첫 번째다. 첫 번째 테스트에서는 조종사 2명이 탑승하며. 두 번째는 4명의 '미션 전문가'가 우주선 객실에 탑승한다.

버진 갤럭틱은 2회의 시험 비행이 모두 성공하면 브랜슨 버진그룹 회장이 2021년 1분기 우주선을 타고 우주여행을 할 것으로 예상한다. CNBC는 이것이 버진 갤럭틱의 상업용 우주 관광 서비스 출시를 알리는 이정표가 될 것이라고 전했다.

제프 베조스 아마존(Amazon.com Inc, 나스닥: AMZN) 최고경영자(CEO)가 설립한 로켓 벤처기업 블루 오리진(Blue Origin)도 1년 만에 우주 관광 로켓 테스트를 시작했다.

블루 오리진은 지난 13일 미국 서부 텍사스 시험장에서 지구 대기권 가장자리까지 우주 관광 로켓을 발사했는데, 약 1년 만에 다시 시험 비행을 한 것이다.

이번 시험 비행은 승객 탑승 전 안전 검증의 일환으로, 소형 '뉴 셰퍼드(New Shepard)' 로켓과 캡슐을 발사했다. 시험 비행은 13번째지만, 아직 사람을 태우고 비행하지는 않았다.

블루 오리진은 뉴 셰퍼드 로켓이 관광용 우주선인 만큼, 유료 고객을 탑승시키는 것을 목표로 하고 있지만. 탑승 티켓 판매는 아직 시작하지도 않았으며, 가격도 발표하지 않았다. 밥 스미스 블루 오리진 최고경영자(CEO)는 이날 "자사는 인간을 우주로 관광을 보낼 준비가 되어 있다"고만 말했다.

베조스 아마존 CEO는 2018년 블루 오리진의 '블루문 착륙 프로그램' 발표회에서 블루 오리진의 달 착륙 기술을 개발하기 위해 뉴 셰퍼드 부스터를 설계했다고 밝힌 바 있다.

뉴 셰퍼드는 이날 시험 발사 동안 나사(NASA) 우주 비행사를 위한 여러 가지 실험을 했는데, 우주선이 달 표면에 안전하게 착륙할 방법을 연구하기 위해 고안된 로켓 부스터 외관에 센서를 장착했다.

이날 시험에서 로켓에 화물도 탑재했는데, 소행성 암석 표본 수집 장치 등 12가지의 과학실험 장비들을 실었다. 이는 블루 오리진이 뉴 셰퍼드와 캡슐을 신기술 및 과학 시험을 위한 효과적이고 수익성 있는 플랫폼으로 만들기 위한 것임을 의미한다고 CNN방송은 덧붙였다.

블루 오리진은 뉴 셰퍼드뿐만 아니나 '뉴 글렌'이라는 더 큰 로켓을 설계하고 있는데, 뉴 글렌은 뉴 셰퍼드보다 더 높은 궤도에 오르는 것을 목표로 한다.

테슬라 CEO인 일론 머스크가 개발 중인 스페이스X도 대형 인공위성을 발사해 국제우주정거장에 우주인을 파견하고 화성 로켓을 시험 비행하고 있다. 블루 오리진과 스페이스X 모두 NASA와 긴밀한 관계를 맺고 있으며, 여성을 포함한 우주비행사 2명을 달에 보낼 계획을 세우고 있다.

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