[서울=뉴스핌] 허고운 하수영 기자 = 강경화 외교부 장관이 내년 총선에 출마하지 않기로 마음을 굳힌 것으로 알려졌다. 출마 여부에 관심이 쏠렸던 정경두 국방부 장관도 자리에 남을 것으로 전해져 내년 초에도 당분간 정부의 외교안보 고위급 라인업에 변동이 없을 것으로 보인다.

여권의 한 관계자는 23일 "강경화 장관은 총선에 출마할 의사가 없다는 점을 전달해왔고 당에서도 이를 수용할 생각"이라고 말했다. 다른 관계자도 "강 장관 본인도 출마할 의사가 없고, 출마하려면 새로운 장관 후보자를 구해야하는데 그 부분은 오히려 더 어렵다"고 전했다.

강 장관은 지난 10월 24일 외교부 브리핑에서 "제 거취에 대해 여러 소문이 있지만 정식적으로 들은 바 없고 저도 생각이 전혀 없다"고 말하는 등 정치권에 진출할 뜻을 직접 밝힌 적은 없다.

하지만 그는 더불어민주당의 외교안보 전문가 영입 대상 1순위로 자주 거론돼왔다. 첫 여성 외교장관으로서 전문성을 인정받은 데다 외모, 영어실력 등에서도 본인만의 특징이 뚜렷해 연예인급의 대중적인 인기를 누리고 있기 때문이다.

최근에는 지난달 민주당이 서울 동작을과 송파갑에서 가상대결 여론조사를 한 사실이 알려지며 강 장관의 출마설이 더욱 힘을 얻었다. 각각 나경원 전 자유한국당 원내대표와 박인숙 한국당 의원의 지역구에서 민주당이 '자객 공천' 대상자로 고려한 것이다.

민주당의 한 관계자는 "모든 지역에서 강 장관의 여론조사 결과가 매우 좋게 나온 것은 사실"이라며 "강 장관은 여론조사를 하지 않은 다른 지역에서 출마하더라도 경쟁력이 높은 인물임은 분명하다"고 말했다.

총선까지 얼마 남지 않은 시간도 강 장관의 불출마 가능성에 힘을 보탠다. 총선 출마를 위한 공직자 사퇴 시한은 내년 1월 16일로 한 달이 채 남지 않았다. 청와대는 정세균 총리 내정에 이어 일부 장관들의 교체 후보군을 추리고 있으나 적합한 인재를 찾는데 어려움을 겪고 있는 것으로 알려졌다.

문재인 정부의 초대 외교부 장관인 강 장관이 박근혜 대통령 때의 윤병세 장관과 같이 장기근무할 가능성이 높아지고 있다는 관측도 나온다. 외교부 내부에서도 처음에는 비고시 출신인 강 장관의 조직 장악력과 업무능력에 의문이 있었으나 현재는 대다수가 리더로 인정하는 분위기다.

정경두 장관의 총선 차출 가능성도 최근에는 잦아들고 있다. 정 장관의 출마설 가능성 역시 당선 가능성을 고려한 당의 수요에서 비롯됐으며 본인은 직접 언급한 바 없다. 그는 최근 군의 각종 행사와 비공개 자리에서 불출마 의사를 밝히고 있는 것으로 알려졌다.

다만 군의 한 관계자는 "정 장관은 출마하고 싶은 마음이 있더라도 현재 처한 자리를 우선시할 분"이라며 "공군참모총장에서 합참의장, 그리고 국방부 장관에 오르는 과정에서도 직책에 큰 욕심을 내지 않은 것으로 기억한다"고 말했다.

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