[뉴스핌=이보람 기자] 점심시간이라고 하기엔 다소 늦은 오후 2시. 신용카드 단말기업체 영업사원 A(34세)씨는 광화문 인근 한 편의점에서 젓가락을 들었다.

그는 "오전에 주변 거래처를 다 도느라 점심이 늦었다"며 "간단히 식사를 해결해야할 때 종종 편의점을 찾는다"고 말했다.

지난해 편의점 시장규모가 처음으로 20조원을 돌파했다. 백화점과 대형마트 등 대표적인 유통업체들의 매출이 매년 쪼그라드는 가운데 편의점은 시장은 '나홀로' 호황을 최근 몇 년째 이어가는 중이다.

아이러니하게도 편의점의 나홀로 호황 속에는 팍팍한 2017년 대한민국을 살아내는 젊은이들의 모습이 보인다.

이른 아침 출근시간대 서울 한복판 광화문 근처 한 편의점. 정장을 차려입은 회사원들이 저마다 출근길을 재촉하는 가운데, 편의점에도 직장인들의 발길이 끊이지 않는다. 문을 나서는 그들은 저마다 한 손에 커피나 우유, 삼각김밥, 담배 등을 들고 주변 건물로 빨려들어갔다.

직장인은 편의점 시장규모 20조원 시대를 이끈 일등 공신이다. 한국편의점산업협회에 따르면 지난 2015년 편의점 이용 고객 가운데 55%가 회사원이다.

편의점 분포 현황도 이를 고스란히 보여준다. 통계청에 따르면 지난 2014년 기준 서울시 편의점은 모두 6216곳. 이 가운데 대표적인 오피스 지구로 손꼽히는 강남구에 전체 10%가 넘는 642개 편의점이 운영되고 있다. 특히 기업체 수가 가장 많은 역삼 1동에는 편의점 수가 가장 많았다.

연령별로는 젊은이들의 편의점 이용이 절대적이다. 2015년 편의점 이용 고객의 70%는 20~30대였다.

편의점에서 가장 많은 매출을 올리는 품목은 '담배'였다. 담배는 지난 2015년 기준 편의점 매출의 45.9%를 차지했다.

광화문 인근 한 편의점에서 아르바이트를 하고 있는 B(21세)씨는 "비흡연자라서 편의점 아르바이트 전에는 담배 종류가 이렇게 많은지 몰랐다"며 "아르바이트 초기에는 손님이 많은 아침 시간대 담배 이름을 몰라 당황한 적도 있지만 이제 어떤 담배가 어느 위치에 있는지까지 다 안다"고 말했다.

실제 편의점에 들어가는 손님들 가운데 담배를 구입하는 모습을 쉽게 볼 수 있다. 오전 11시쯤 편의점을 찾은 회사원 C(34세)씨는 "아침 9시에 시작한 회의가 이제서야 끝났다"며 "담배나 한대 피우면서 한숨 돌리려고 잠깐 내려왔다. 하루 한번은 꼭 편의점에 들르는 것 같다"고 말한 뒤 담배 한 갑를 사서 근처 뒷골목으로 사라졌다.

주류 판매량도 많다. 1위는 대표적 서민의 술 소주다.

편의점 도시락 판매량 증가 역시 젊은이들의 삶을 대변하는 현상 가운데 하나로 꼽힌다. 2015년 편의점 도시락 판매량은 전년보다 50% 이상 증가했다고 한다. 편의점 도시락은 대부분 3000~4000원이다.

회사원들은 물론 대학생들이나 취업준비생들에게 편의점은 싸고 간단하게 끼니를 때울 수 있는 요긴한 공간인 것이다. 이때문에 편의점은 '88만원 세대 밥집'이라는 우울한 별명으로 불리기도 한다.

전상인 서울대학교 교수는 한국사회학회와 서울연구원이 공동기획해 펴낸 '서울사회학'에서 "편의점은 경제적 불평등의 심화 혹은 사회적 양극화를 읽을 수 있는 중요한 단서가 될 수 있다"며 "우리 사회의 '낙오자'나 '희생자'들이 도시락 등으로 식사를 간단히 해결한 다음 담배나 술 등으로 자신의 처지를 위로하는 장소로 정착돼 간다"고 분석했다.

[뉴스핌 Newspim] 이보람 기자 (brlee19@newspim.com)